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“如果只是这样一个自吹自擂的小丑，应该不至于引起你的关注。”齐格蒙特不紧不慢地说。
“奇怪的是歌罗法表哥也加入到吹捧罗兰·寇拉斯的行列，还列举了很多事例试图向我证明此人不仅是一位屠龙勇士兼风流情圣，还具有经世济国的才干，考虑到此人除了王储头衔还兼有叛军政府中央银行行长一职，说不定真有那么一点儿搞财政的本事。”帕拉丁娜挑剔地评价道。
西格蒙特摸了摸胡茬丛生的下颌，“听你这么一说，我对这个年轻人也有点好奇了，你对他的第一印象怎么样？”
帕拉丁娜耸耸肩，神态说不出是遗憾还是不屑：“当时他在城门外，我在城头上，只是远远对视一眼，并没有真正接触过，我哪知道他是什么样的人。”
“他没有尝试跟你搭讪吗？”西格蒙特挑起眉毛，笑容中带着戏谑，“邂逅美女都不懂得主动打招呼，那小子算哪门子的‘情圣’啊！”
帕拉丁娜捂嘴笑了好一会儿才平静下来，悻悻地说：“那家伙准是被我不怒而威的气势所震慑，吓得话都不敢多说一句就拔腿跑路咯。”
“我的优点你不学，虚荣自大的心态倒是学了个十足，也不嫌害臊。”西格蒙特帮女儿理顺被风吹乱的长发，眼中流露宠溺，“那小伙子既然是鲁道夫的儿子，模样想必很英俊，难怪让你念念不忘。”
帕拉丁娜强烈否认“念念不忘”，不过很快就意识到另一个更重要地细节：“您认识叛党头目鲁道夫·寇拉斯？”
“何止认识，鲁道夫是我的老部下，也是我在帝国军校亲手带出来的得意门生，当初帝国总参谋部刚成立，鲁道夫在首批作战参谋的录取考试中排名第一，可谓文武全才，如果不是后来发生了那场悲剧，帝国总参谋长一职非他莫属，如今军方参谋系统也不至于跟指挥系统产生如此激烈的矛盾冲突。”
说起故人往事，西格蒙特痛心疾首。鲁道夫·寇拉斯被流放远东，不仅使他失去了一位最重要的助手，更使他在参谋系统的布局全被打乱，致使军部上下派系对立、思想混乱，埋下分裂的隐患。
“鲁道夫·寇拉斯这个人从一个流放犯起家，不出二十年就组建起一支武装精良的叛军，成功割据远东自立为王，可见您当初没有看走眼，这个人的确很有才能，然而像他这样一位仕途通达的青年才俊，当初为什么会失去理智走上犯罪道路呢？”帕拉丁娜费解地问。
西格蒙特苦笑一声，淡淡地说：“哪怕一个人平时再怎么沉着冷静，当爱情突如其来，还是会失去理性，做出不计后果的冲动行为……鲁道夫爱上了一个年轻漂亮的女术士，名叫弗兰西丝卡，可惜两人婚后不久，弗兰西丝卡就被圣光审判官发觉具有魔鬼血统，最终被送上了火刑架，鲁道夫受妻子连累，被剥夺了军职，我不忍看他上断头台，就设法疏通关系减轻了他的罪名，最后判处终生流放。”
帕拉丁娜自认为并不是那种感情细腻、动辄伤春悲秋的女人，但是听父亲道出寇拉斯夫妇的不幸遭遇，还是禁不住心头微酸，深感同情。
“弗兰西丝卡被捕前不久刚为鲁道夫生下一个男孩，弗兰西丝卡被捕之后鲁道夫就把儿子寄养在咱们家，我还记得小家伙长得很可爱，保姆把他放在你身边，不知为什么，那个小婴儿似乎很怕你，一见到你就嚎啕大哭起来。”西格蒙特回忆二十年前的往事，唇角微微上扬。
“那时候我多大？”帕拉丁娜问父亲。暗自怀疑难道自己从小就有“不怒而威的气势”，以至于吓哭小朋友？
“还不到三周岁，但是已经很懂事了，”西格蒙特笑着摸摸女儿的头，“我还依稀记得当时的情景，你看到那孩子哭个不停，就把自己最喜欢的一个布娃娃塞到他手里，一边抚摸他的头，一边温柔地说，‘弟弟别怕，姐姐喜欢你’。”
仿佛突然被电流击中，帕拉丁娜心头掠过一阵莫名的颤栗，沉默许久才喃喃自语：“难怪那个人使我感到似曾相识，原来并不是初见。”
齐格蒙特停下脚步，审视着女儿的面庞，眼中带着关切。
“帕拉丁娜，你一定要去远东？我有种预感，将来某一天你会为这个决定感到后悔。”
帕拉丁娜不由打了个寒颤，脑海中瞬间浮现许多自相矛盾的念头。经过长时间的犹豫，她用力咬了下嘴唇，终于下定决心。
“您就让我去吧，去了，将来可能后悔，如果不去，将来一定会后悔。”
西格蒙特似乎早就猜到女儿会做出这样的决定，没有试图再劝她，转而谈起出发前的准备，叮嘱女儿要尊重同伴，如果遇到突发事件，多听听老福格尔的建议没有坏处。
第1617章：帝国来客（Ⅲ）（）
“这个世界上很少有人比福格尔那个胖老头更会审时度势，听他的吃不了亏，还有一件事……”西格蒙特停顿了一下，在女儿耳畔压低嗓音，“你见到鲁道夫以后，替我转告他，当初托付给我的事情已经办妥，他最好忘记过去那些不幸的日子，趁现在帝国尚未对远东出兵，尽情享受一国之君的荣耀。”
“鲁道夫托你办的是什么事？”帕拉丁娜忍不住打听。
“请我帮他安葬亡妻。”西格蒙特轻声叹息，“我买通一名圣光裁判官，收回弗兰西丝卡的骨灰，葬在普爱宫背后的陵园里，为了避免惹来麻烦，我只能为她立下一块无字的墓碑……可惜，鲁道夫这辈子恐怕都没有机会亲自为弗兰西丝卡扫墓了。”
……
组建民间使团出访远东的提案10月2日就在内阁通过，又拖了三天才得到查理皇帝御笔亲批，获准成行。参加访问团的半官方和民间人士总共三十人，但是骨干只有三人，领队雅各布·福格尔代表帝国金融资本集团，副领队小艾伯顿和帕拉丁娜分别代表帝国实业资本集团和军方保守派，这个由老、中、青三代人组成的访问团队体现了不同派系的利益，将他们团结起来的则是一个共识——倡导合作，反对东征。
有了上述共识，再加上父亲临行前的谆谆叮咛，帕拉丁娜与一同上路的旅伴相处的还算融洽。老福格尔很注意关照访问团里唯一的女士，小艾伯顿更是帕拉丁娜的学长，当初他结婚时帕拉丁娜曾担任索菲娅公主的伴娘，两家交情之深自不必说。
10月7日清晨启程，访问团全体成员直接传送到奥列维堡。要塞司令卡尔将军早已得到消息，为一行人准备了丰盛的午餐。
寇拉斯当局也提前收到访问团的时间表，鲁道夫对此非常重视，特地派遣飞艇前去迎接来自帝国的贵客。
当天下午三点整，“黎明号”飞艇抵达浊浪江东岸上空，与地面驻防的帕维尔将军取得联系，随即缓缓降落在军事基地。
半小时后，收到消息的帝国访问团全员在卫兵的护送下，穿越两军对垒的铁路大桥，正式进入寇拉斯军控制区。
过桥的时候，小艾伯顿出于绅士的本能安排帕拉丁娜走在队伍末尾，万一有什么突发状况她可以第一时间逃回己方桥头堡。
“别忘了我也是一名军人，这种场面见得多了，没什么好怕的！”帕拉丁娜谢绝特殊照顾，昂首挺胸率先过桥，虽然穿着洁白的长裙，披着纱巾、戴着仕女帽，无所畏惧地气势却委实不像一位千金小姐，引来对面无数好奇且惊艳的目光。
停泊在大桥对面的银色飞艇引起帕拉丁娜的好奇，靠近仔细观察，与帝国空军配备的魔导飞艇做对比。外观相差不大，但是远东人的飞艇尺寸较小，只相当于帝**用飞艇一半，这一发现使小艾伯顿颇为骄傲，毕竟帝国空军的魔导飞艇全由韦恩斯坦家族控股的军工厂负责设计生产，在去年殖民地战争中初次应用于实战，取得令人满意的战绩。
帕拉丁娜本人对飞艇技术不甚了解，又想深入打探远东的飞艇情报，就怂恿小艾伯顿向“黎明号”的指挥官珍妮弗献殷勤，试图请那个有着健康地小麦色肌肤、年轻靓丽的女上校通融一下，破例允许他们进驾驶舱参观。
“真遗憾，韦恩斯坦先生，您是一位很会讨女人喜欢的绅士，可惜我不喜欢男人。”珍妮弗的视线由风度翩翩地帝国阔少身上移开，落到帕拉丁娜脸上，冲她抛出一个富有挑逗意味的媚眼，“如果这位漂亮姐姐愿意与我建立一段超越友谊的关系，倒是可以考虑请她来驾驶舱坐坐。”
帕拉丁娜对珍妮弗的眼神并不陌生，虽然往常这样看她的大多是男人，但是表达的用意并无太大区别。
“珍妮弗上校，你说话算数？”
“等等！”小艾伯顿见帕拉丁娜跃跃欲试的样子，连忙把她拽开，没好气地数落学妹：“你别犯傻，那个女人对你没安好心！”
帕拉丁娜满不在乎地白了他一眼，“你紧张什么，她还能把我怎么样啊？”
小艾伯顿无奈地拍拍额头，“她想跟你建立‘超越友谊的亲密关系’，这还不够直白？”
“反正只是逢场作戏，对方又不是男人，终归不是我吃亏。”帕拉丁娜看不惯他的大惊小怪，古怪的笑了笑，“布列塔妮那个疯子我都不怕，还怕她？”
小艾伯顿连忙竖起食指“嘘”了一声，以眼神哀求她别再说下去，免得家丑外扬。
在珍妮弗的严防死守下，帕拉丁娜窥探飞艇机密的企图最终没能得逞，带着遗憾走下舷梯，真正踏上远东大地。
鲁道夫对帝国访问团很重视，不仅亲自在慈爱宫设下晚宴为来访者接风洗尘，还叮嘱罗兰去机场迎接。
罗兰提前一天拿到访客名单，发现领队是福格尔家族的当代家主，就把安东尼叫上同去迎接。
“没想到帕拉丁娜也会来，等一下你注意观察，访客中最漂亮的姑娘就是我们的‘骑士公主’，帝国第一美少女！”等候飞艇降落的空闲，安东尼用尽他的诗才，喋喋不休吹嘘帕拉丁娜有多么美貌高贵。
“拜托，有没有那么夸张？别的先不说，她比我还年长两岁，二十四岁的大姐算哪门子‘美少女’！”罗兰颇不以为然。上次在奥列维堡城外远远的看了帕拉丁娜一眼，是美女不假，可是那炫酷霸道的气势明明很“女王”，完全不“少女”好么！
“等你见到帕拉丁娜本人就不敢这么说了，”安东尼信心十足地预言，“根据我的观察，任何男人在她面前都无法保持淡定，我不认为你会成为第一个例外。”
“真的吗？”罗兰被他激起斗志，“那我们不妨打个赌，如果我输了，就……授权‘路易纱夫人’撰写一篇新闻稿，如实报道我与帕拉丁娜殿下见面时被她迷得神魂颠倒的窘态怎么样？”
第1618章：帝国来客（Ⅳ）（）
“哈哈！这是你自找的，输了以后可别反悔！”安东尼打了个响指，当即信心满满地接下罗兰提出的赌约。
这时空中光线转暗，“黎明号”飞艇钻出云团缓缓降落下来。
安东尼给罗兰使了个眼色，整理了一下发型，大步走向停机坪。
罗兰跟了上去，远远看见飞艇敞开舱门，一位身着洁白长裙的窈窕女郎率先走下舷梯。恰巧起了风，吹飞女郎的帽子，柔顺的长发如同浅金色�