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公主笑道：“你们二人平分秋色，就不要再相互称赞了，快快陪我用膳才是。成儿与獐儿也一同入席吧！”
席上已摆满了酱烧梅花筋、荷叶卷里脊、玉兰烩猴菇、姜汁墨鱼丝、麻油拌百叶、茭白炒牛柳、水仙焖鳝丝、翡翠苜蓿饼、芙蓉香蕉卷、冰糯八珍糕、西施豆腐羹、酒酿小圆子等等，虽不是难得之物，却清一色皆是咸宁素日最爱。
饭毕，一位长相极清秀的丫鬟奉来茶水，她依次将茶具摆好，说道：“这是我家二小姐自制的晩梅茶。公主别看它样貌寻常，制作起来可是不易呢！须采初冬的雪水和早春的梅花泡上三日三夜，再加入薄荷、辛夷和雾水沙一起用小火慢慢烹煮而成。小姐听闻公主殿下近日为咳疾所扰，还特令我在公主的杯中加入百花蜜，可起到润肺止咳的功效”。
公主笑意盈盈地看向冷秋，“劳你费心了。这下可便宜了肇儿，原本我的宁儿已是极好，不想冷秋也是个懂事的。想来这届的家人子必定都是不差的。可恨我就只剩个牙尖嘴利的獐儿陪着我喽！”
“娘竟把媳妇儿忘了不成？”荷衣一边讲，一边引着子姝走了进来。
公主不耐烦地瞥了荷衣一眼，继续吃茶。
荷衣又开口道：“我那里来了远客，一时没来得及过来，还望娘恕罪。子姝，还不见过公主？”
柳子姝双手有些微微地颤抖，闻言赶忙跪下，“柳……柳氏……子姝见过沁水公主！”
听荷衣介绍完她的身份后，公主淡淡一笑，“免礼吧。”又问咸宁，“你们见过了？”
咸宁微笑着点了点头，向子姝道：“那位是周二小姐冷秋，也是要与我们一同入宫的。”
子姝忙亲切地执起她的手，“你便是冷秋？模样倒也算清秀呢！”
冷秋不习惯地抽出手，点点头以示回应。
咸宁倒吸了一口凉气，不再言语。
“正是说呢”，荷衣在邓成身旁坐下，“这几日寒气颇重，媳妇特来邀娘和姑姑一同前去枕玉池沐浴呢！”
公主摆手道：“我要午睡，便不去了，你们几个同去吧。”
几人告辞出来，子姝作势又去和冷秋套近乎，冷秋推脱身体不适便先回倚梅园去了。子姝便又来挽住咸宁，咸宁虽不喜欢却也不便推辞。
荷衣与子姝随咸宁一同进入了墨玉小榭。
“可是奇了，你们二人难道要和我一同沐浴不成？”咸宁笑着看向她们。
荷衣道：“非也。我有着身子，原是不能坐浴，只在一旁陪姑姑说话便是。”
咸宁又问子姝：“柳妹妹呢？”
此刻，柳子姝正在以羡慕而新奇的眼光审视着周围的一切，并未听到咸宁的询问。
这墨玉小榭虽只是为沐浴而用的暖室，室内装扮却因着咸宁的喜好，与考究而雅致的漱寒阁风格相类。
方形的墨色玉池四周皆缀以暗紫色的罗幔，只在朝南一侧用两只烟灰色的玉钩卷起，供浴者出入；池边摆放着紫檀茶几，各色茶具和点心也极讲究；小榭南侧又辟出一卧室供浴后休憩，房内铺着与布幔同色的松软毡毯，绿檀软榻四周又有琴架和书案，房间角落里错落有致地点缀着玉石、瓷器、花草之类的赏玩之物。
半晌，子姝方回过神来。
咸宁又问，子姝忙道：“邓姐姐盛情邀请，妹妹便不推辞了。”
言毕，便兀自宽衣入池。
咸宁一时怔住，獐儿忽然大叫一声，“呀，该死该死，我竟把这事给忘了！”
众人看向她时，她又道：“小姐，你现在月事在身，万不能入浴啊。可惜了华姑姑为你准备多时……”
咸宁神色稍解， “是了，我竟也忘了。无妨，柳妹妹便替我好好享用罢，莫辜负了华姑姑的一片苦心。”
与獐儿一同走出墨玉小榭，咸宁方长舒了一口气，“方才亏得有你，不然可真不知如何是好。”
獐儿摇头道：“我今儿也算开眼了。”
人与人之间总是默契地保持一定的距离，礼貌地客气，亲切地疏远，这便是贵族女子的教养体现。
孰料，今日忽然杀出这么一个人物，让一向不动声色的咸宁都感到无所适从。
荷衣好笑地看着池中的子姝，眼底充斥着鄙夷与嘲弄。不知自己将“大任”托付于她，是否是明智的选择。
她清了清嗓子，说道：“我交代你的事，你可记全了？”
子姝放下手中的花瓣，粲然一笑，“荷衣且放宽心，我一定不会让你失望。”
原来，荷衣托付她的事便是一定不要让冷秋得宠；即使得宠，也一定不要让她诞下子嗣。总之，便是不能让她在宫中安然度日。
荷衣又道：“还有邓咸宁，带出了獐儿这样一个人物，刻意挑拨我和侯爷之间的感情。必要之时，你也要帮我对付她。”
子姝微笑点头。
她暗想，即使没有人这样请求她，她也一定要做这届家人子中的翘楚。她坚定地认为，凭自己的才貌智慧，一定可以得到皇上的宠幸，日后成为后宫主位也未可知。
【惜别离】
几日后，守静院。
沁水公主依依不舍地望着咸宁，眼中尽是担忧。
咸宁安慰她道：“嫂嫂且放宽心，你叮嘱我的话我都记下了。此番入宫我定然温良恭谨，与人为善。”
沁水公主眉尖若蹙，一副欲言又止的模样。
“嫂嫂务必要调养好身体，我得空便出宫来看你。”
“才刚说要小心度日，就又不守规矩了。那皇宫岂又是你随便出入的？”
“嫂嫂且放心罢，我与皇上幼时交情甚笃，外加上他看在嫂嫂的面子，必定待我不差。”
公主叹口气，摇头道：“时过境迁，如今的肇儿已非同往昔。他在如此年纪便打败窦氏一党，赢得朝野上下称颂，其野心、魄力和智谋已毋能出其右者。况且如今阴静志也在宫中为妃，她又一向视你如仇敌。你此去皇宫，切记一定要战战兢兢、如临深渊、如履薄冰，方能保全自己啊！”
咸宁点头应允，却见周冷秋与柳子姝卷帘而入。
冷秋依旧一袭白衣，未施粉黛，却自流露出一股似忧似羞的神态，令人不禁心旌摇曳。
柳子姝今日身着杏红色绣金襦裙，脸上似托荷衣之福不浅，已被涂画得与先前判若两人。
二人施礼过后，冷秋方道：“蒙公主怜爱，冷秋已在此叨扰多日，心内十分感激。如今入宫在即，爹爹遣人来接，不得已特来向公主请辞，还望公主见谅。”
子姝亦道：“正是正是，子姝也叨扰了，还望公主恕罪。我原也是要入宫的，如今便同冷秋一道先回周府，而后一同入宫也方便些。”
公主略点了点头，“你们三人日后进宫相互照应着些，我也放心。”言毕，转头示意华姑姑。
华姑姑将两个紫檀木梳妆盒交给冷秋和子姝。
公主对她二人道：“你们毕竟从公主府出去，我也为你们备了一份嫁妆。希望你们在宫中一切顺遂，早日为我皇家开枝散叶。”
二人道谢后告辞而出，公主这才看向咸宁，“你的那份我早已让人送到你家去了。”
咸宁依偎在公主的怀中说：“我便知道嫂嫂是最疼我的了。”
公主爱怜地抚摸着咸宁的脊背，想起她小时候贪玩总是晚睡。只消这样将她搂在怀中，轻轻地拍着她，不多时便可安然睡去。
这样想着，公主心中又泛起阵阵酸楚。
咸宁贪婪地享受着这不可多得的温馨时刻，在公主怀中沉沉睡去。
作者有话要说：
☆、芙蓉帐暖
【入宫】
惠风和畅，碧桃初开。
六乘素朴简净的墨色马车向洛阳城徐徐而行，乍看去并不十分富贵显赫。一众马夫和仆人皆敛声静气，噤若寒蝉。官道上行人三三两两，见到此行人，却无一不下马行礼，恭敬地立在道路一旁。
车内空间虽极大，但对于一向骑马多于乘车的咸宁而言，未免还是拘束了些。她不时地撩开帘子向外张望，却依旧只能见到两行皴裂的白杨和远处大片的麦田。
间或看到一二篱笆院落，袅袅的炊烟映衬着屋外的碧绿池塘。
鸡栖于埘，牛羊下来，咸宁仿佛已然看到了老妇倚门而望、老汉荷锄而归的画面，这股不期而遇的人间烟火气不禁让咸宁惆怅莫名。
她遂撂了帘子，檀儿顺势将刚熬好的紫米薏仁羹呈上。
咸宁笑道：“亏得是你，若是带了獐儿，只怕我俩都得巴巴地饿着肚子直至入宫呢！”
檀儿淡淡一笑，遂低了头收拾杯盏。
咸宁见她笑得勉强，又想到獐儿的担忧，便问：“檀儿，幼时之事，你可还怨我？”
檀儿的眼底闪过一丝苦涩，却转瞬即逝。她诚惶诚恐地说道：“小姐何出此言？那次情况危急，您也是迫不得已。这些年小姐是怎样待我的，檀儿心里明白。若没有夫人好心收留，便没有檀儿的今天。檀儿一心一意为着夫人小姐，唯怕不能尽心。小姐若再存疑，檀儿便不知该如何自处了。”
“罢了罢了，我不过随口一问，倒引出你这许多话来。我原也不是疑心你，只是心里存着歉疚。你是知道我的，我待你和獐儿如亲姐妹一般，所以不希望你我之间有什么隔阂。”
檀儿含泪道：“我当你是我的亲姐姐，哪里来的隔阂呢？”
“你没有心结，我便放心了”，咸宁一边说，一边执起她的手，“檀儿，往后我再不会丢下你。”
檀儿怔怔地望着咸宁，心里涌入一股暖流，却在某块横亘的“巨石”面前戛然而止，温暖瞬间凝结为酸涩。她努力地堆起笑，柔声应允。
马车缓缓停在宫门外，一众人依着宫人的指引而行。
怀揣着梦想和稚真的年轻女子，就这样一步步被裹挟向未知的前程。
恢宏雄伟的殿宇，黑漆牌匾正中写着烫金的“崇德殿”三个字，十分严整而肃穆。
皇宫的空气也是那样的凛冽而不近人情，狂妄地在每个人的后颈上呼啸而过，似在宣告着自己的非同寻常。正殿内更是错彩镂金、富丽堂皇。
一位身着黑袍、头戴高冠的男子端坐在大堂中央，他神仪冷峻、朗目疏眉，深邃幽长的眸子淡淡地扫过众人，脸上竟无一丝表情。他的左右两侧坐着两名女子，她们也在仔细地端详着堂下跪着的六个女子，气氛霎时变得诡谲而沉重。
半晌，皇帝左侧的女子忽然开口道：“姑姑，近来可好？”
只见说话这女子身着绣金鸡冠紫襦裙，向右微斜的紫云髻使她的圆脸在可爱之余又多了几分柔美。姿容虽不是绝佳，却也别有一番韵致而堪称上等。
咸宁听到久违却亲切的声音，不得已仰起脸，淡淡一笑：“回阴贵人，妾身一切都好。”
看到阴静志眼底的怒气依旧，咸宁心里不禁暗暗叫苦：这么多年不曾相见、如此富贵滔天的生活也终究没能抚平她心中的怨气。往后的日子，怕是再难平静了。
原来，阴静志的曾祖父阴识为咸宁母之养父阴律的堂兄，阴律为同辈子孙中年纪最幼者，年近知命之年而尚未能生育，于是乎从外抱养了一名女子，为之取名晚晴。阴晚晴也就成为了阴静志父亲阴纲名义上的姑姑。
因着母亲的缘故，咸宁不得不称呼比自己父亲更年长一些的阴纲为表兄，也自然地成为了与自己年纪相若的阴静志的表姑。
再者，阴静志的�