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被推往最前线，受司马肜及夏侯骏这两个皇亲国戚管辖。周处因性情耿直，曾经得罪过梁王，自知身处险境，必被司马肜陷害，但为尽人臣之节，便不推辞，抱著必死决心继续西征。朝中只有乐广一人为周处说话，警告说夏侯骏、司马肜都是皇亲国戚，不会打仗，军队若不能由周处指挥，只令周处为先锋，必败无疑；朝廷不听。连周处的敌人齐万年分析局势，也认为若周处当主帅，则无法抵挡；若周处受制于人，则必可擒获。
297年正月，齐万年屯兵七万于梁山，司马肜、夏侯骏逼周处仅以五千兵力发动攻击。周处抗议：“我军没有后援，必然失败，不只会死，而且为国取耻。”司马肜不听，逼迫周处前进，与齐万年军战于六陌，士兵连饭都没吃就被推上战场，没有后援。周处知必败无疑，奋勇杀敌，五千人杀敌数以万计，终于弦绝矢尽，友军振威将军卢播、雍州刺史解系皆不救援。有人劝周处撤退，周处却按著剑说：“这是我效忠死节、以身殉国之日！”他与荀灌娘生命中这一场大败战，以他夫妻二人浑身浴血，力战至死告终。
公元298年，石勒、王弥起义，自称一公，攻占青、徐两州，王弥多有谋略，凡要抢掠，一定先谋划它的成败，不留一点疏漏。他骑射迅捷，膂力过人，人称‘飞豹’。又有李特兄弟在绵竹搭建帐蓬，收容流民，不足一月，竟有两万多流民来投，当地官府刺史罗尚以为要反，晚上率三万晋兵予以突袭围剿，流民被逼而反，奉李特兄弟为首领，杀了晋兵晋将，攻占广汉，。把粮食拿出来分给百姓。因此当地百姓拥戴反军，痛恨官府。流民一直攻到幽州，将城围住，李阳既不愿率兵攻打流民，更不愿一城百姓饿死，率性开了城门迎敌，自己将官印文书悬于房梁，一夜之间不知去向，有传他羞于投降，自刎而死，也有传他弃官出走，重新投入江湖。只是再没有他的消息。
此时，荥州中牟倒是一片宁静详和，平安气象。裴頠只领了两名随从，正走在这田间小路上，他虽姓裴，但并非裴偕、裴秀一族，他是贾南风表亲，王戎之婿，现任国子祭酒兼右军将军之职，年约三十左右。他结婚时曾借岳父、岳母几万钱，弄得关系很僵，岳父、岳母每次见他连带女儿都没有好脸色。后来把钱还清，岳父、岳母才有笑脸。他这时候来中牟，正是寻访潘岳。去年他也在西北军中，周处、荀灌娘在被逼上战场的前一夜，已预知难免一死，曾留下一首诗，托他回京时交给潘岳。当然，他们那时都以为潘岳仍在京为官，后来裴頠回京后才知道潘岳早已辞官奉母，离开京城。因此此事一直未曾办妥，又这一年京中又有一些其他事情发生，便导致他来到中牟寻访潘岳。
此时已经到了中牟县境内，想找个人问路，一时路上无人。一阵风儿吹过，将路边的长草尽吹弯了腰，一个随从眼尖，便指着身旁不远处一条河流，禀道：“大人，那边有人。” 裴頠便向他手指方向望去，但见河边长草丛中，一个五六岁的稚童，蓬着头发，正学了大人垂钓。裴頠便走前两步，问那小孩这可是中牟县中，那小孩听到声音回过头来，因恐惊吓走了鱼儿，因此眨着眼睛，不敢出声。风儿已过，长草便都立了起来，又将小孩声形俱都淹没。裴頠却是呆了一呆，刚才一面，那小孩双目晶莹透亮，可直视烈日，又眉耳唇鼻，均生得完美无暇，虽处乱草丛中，又头发也是蓬乱，竟是十分有趣。便叹一声，道：也不知道是哪个父母，生出如此漂亮可爱的儿子，也不去吵他，自去赶路，另寻人问过。却又于路边遇着一老农询问辞官奉母的潘老爷住在何处。那老农只抬头望一望天色，便道：“你只在这路边树下等着，一柱香内见到有车经过，车上有一老爷陪老母亲在坐便是。”说毕，扬长而去。
裴頠听言便在路边树下等候，果然，过不多久，便听有车马之声，缓缓而来，车上正是潘岳和母亲正在说话，原来潘岳恐母亲闲闷无聊，容易惹病，因此每日都陪母亲出来坐车散心，连乡邻都已熟知。
裴頠猜着这是潘岳，世人传说潘岳辞官奉母，孝之典范，今日亲见果然不假，便上前相见，潘岳下了车，与他见过。又问起王戎夫妇可好等，裴頠一一答了。便随潘岳慢慢走回家中。一时只见潘岳家红花绿柳更加繁茂，显得一派春光，与别人家不同。也不由心里暗笑，只想岳父说这潘岳天□美，亦是不错。
到了家里，另供茶点，裴頠提起周处之死，潘岳听了便是十分悲伤，原来，这些年，他每日奉母育儿，纵情山水，尽享天伦之乐，竟是不知此事。裴頠又把周处生前最后题的一首诗交给潘岳。
潘岳展开，见上面见着：去去世事已，策马观西戎。藜藿甘粱黍，期之克令终。（翻译：走吧，走吧，世上的事已经完结了，就骑上马去，看看西戎外族吧。我将低劣的野菜甘心当作美食（这是字面翻译，这句话应该另有深意），只希望自己能坚持到最后啊。）
潘岳看了这首诗，更加不能自持，离了坐榻，背向裴頠只面窗黯然而立。
裴頠知他不能控制悲伤的情绪，便不再说话，只默默饮茶。过了良久，方道：“如果一个世道，正直的好人做官不能善终，官运亨通的都是那些无恶不作的恶人。那这怎么能是正常的现象呢？”
潘岳心里也知裴頠远道而来，并非止报周处夫妻死迅那么简单，肯定是另有事务。此时裴頠显然便要触及话题，只道：“听你言下之意，似乎有反之心”
裴頠忙是否认道：“我一门忠烈，怎会行这大逆不道之事？只是现在君上有名无实，朝权尽落妇人之手，作为臣子，难免要生拨乱反正之意。”原来裴頠虽是贾南风表亲，又有贾南风族兄贾模，这二个都是贾南风亲戚，却并不如贾谧那般仗势跋扈，见贾南风一味纵权乱政，□放肆，‘恐祸及己，甚忧之’，便思废贾后，另立太子生母谢淑媛为后，他跟贾模商议，此事唯有请老臣张华出面，张华虽不手掌实权，但他善于识人，推荐人才，朝中恐怕有一半官员都曾是他门生或与他多少有些关联。其声望著于朝野，先帝晋武帝曾说过，有张华在一日，当可保西晋一日。可见张华声望名誉地位。只是张华如今已经年迈，无意生事。且知‘皇上并没有废后的意思，如果臣下专意要行，恐怕皇上并不会赞同’。虽张华无意生事，裴頠、贾模并未放弃，这也正是裴頠来寻潘岳之意。
潘岳并不回头，只道：“我世外之人，听你说这国家大事。竟有如佛音，全然不懂。”
裴頠便不再说，想了一想，又道：“那我念一首京中目前最流行的童谣你听”说毕，便道“‘南风起兮吹白沙，遥望鲁国郁嵯峨，千岁髑髅生齿牙’”，这南风自是指贾南风，白沙是太子司马遹小名。潘岳自是听得出这童谣里浅显的含意。
裴頠又道：“贾后派人四处揭宣太子之短，说他坏话，因此朝野尽知贾后有废太子之意，如今京中便连三岁幼童也知贾后要害太子了。只可惜，”叹息一声，又道：“只可惜太子自己也未免太不争气。”
潘岳忍不住便回过了身，问：“此话怎讲。”
裴頠道：“自从你走后，贾后选派了心腹宦官到太子跟前谄媚，说什么趁着年轻，好好玩乐，何必自我约束？这太子当得又有什么意思？每当太子有事发怒时，又劝太子要以刑罚立威，才能使人惧怕。太子高兴，又劝太子以财物玩器赏赐，每天只带他嘻戏玩闹，从不学习，更不尊重师傅。他这个年纪，本又聪明，学好学坏也不过是一念之间，只看有什么人带引。”
这些却是潘岳都不曾知道的，一时疑惑，问道：“我看太子洗马江统，太子舍人杜锡这些人都尚正直忠心，非阿谀之流，难道他们不劝？”
裴頠叹息道：“何曾不劝？只是太子如今惯于散漫游戏，哪还听得进去？江统进谏，太子便命宦官挖了陷阱引江统掉入。杜锡劝太子修德进善。不要亲近小人，太子便在杜锡常坐的榻毡内安插钢针，刺得杜锡两股血流如注。太子不听劝谏，如今常常不上朝侍奉，只在后宫游乐，又常与贾谧攀比赏赐下人，东宫月钱五十万，太子总取双份，且不够用，还在东宫里弄了个市场，让人杀猪卖酒，他自己卖肉，手揣斤两，竟然丝毫不差。也不枉他母妃数代屠宰出身了，只可惜，”裴頠说到此处，又是一叹，道：“只可惜聪明用错了地方。”
正说到此处，忽有有才来报打断裴頠的话，有才望着潘岳，又见有远客在座，欲言又止，脸上神情似乎哭笑不得，十分古怪，禀道：“老爷，又有人来府告小公子的状。”
潘岳也甚无奈，只问这次是谁。有才便回了说是村里卖甜瓜的周大。潘岳便道请进厅说话，转头对裴頠便是苦笑，道：“惭愧，我连自己一个小儿都教导不好。”又道：“你我世交，并不妨事，不若与我同去，若是小儿有甚顽劣处，你处身事外反倒看得清楚，便予指点指点如何？”
裴頠道了不敢，他以前只闻潘岳之名，并不曾见过，如今亲见，只见他温文儒雅，心怀袒荡，并不避嫌，风姿十分怡人，令人敬服。始信传言不假，却也不推辞，便随潘岳走出。只见厅里已经站了一个五大三粗的蛮汉，心里便是暗奇，只想：听闻潘岳小儿不过五六岁，如何竟能得罪这么一条大汉？心里直道怪哉。却见那蛮汉行过礼，倒也恭敬，然后说道：“今日令公子戏弄于我，令我无端端损失若干钱银，潘老爷向来和善，咱们都知你从不欺乡邻，因此要来讨个公道。”
潘岳和颜道：“咱们皆是乡邻，相处自然要求公道。却不知是何事，请你道来。”
周大道：“大约是前日罢，那是第一天，我正摆了摊卖甜瓜蜜枣，一个五六岁稚童，穿着翠绿的锦裳儿，蹦蹦跳跳过来，仰起一张笑脸，十分可爱有趣，他问我‘大叔，有一百个甜瓜吗？’我说没有，他就蹦蹦跳跳走了。”。
听到此处，裴頠便是心里暗笑，因为那周大学那稚童样学了个十足，只是那般表情声音，若是放在五六岁可爱稚童身上，自然十分相配有趣，放在这么一个五大三粗的壮汉身上，便只是令人发
笑。
却听周大又道：“第二天，我刚摆了摊，这个稚童又蹦蹦跳跳过来，仰起笑脸问我‘大叔，有一百个甜瓜吗？’我说没有，他就蹦蹦跳跳走了。”
周大的神情有点变了，继续道：“第三天，也就是今天一大早，果然又见这个稚童蹦蹦跳跳过来问我‘大叔，有一百个甜瓜吗？’我欢喜答道‘有’，还想着要找个车帮这极可爱的小孩拉回家去。这小孩也非常欢喜，对我说‘太好了，我要买两个。’”说到此处，周大一脸愁眉苦脸，若不是见他脸上这么一个神情，裴頠非要哈哈大笑出来不可。
周大便道：“潘老爷您看，这不是作弄我嘛，我特意泡制好了一百个甜瓜，结果今天只卖出七八个，这甜瓜放一晚上到明天就变成酸瓜，不能卖了。浪费我这许多钱银，也不知找谁。我找人问后才知道，原来这个稚童便是潘府小公子。”
潘岳听完，便问下人潘墨现在可在，有才答了，道是潘墨出去玩耍，一直未回，不在府内�