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姚氏见他这样说了，便笑道：“唉，为你筹谋了这份差事，你却志不在此，叫我父亲情何以堪呢？”
周四说道：“父亲是心疼我这个半子，我自然领情！”
姚氏笑道：“你明白那最好，以后当着我父亲，可不敢说什么志不在此的话！”
周四不由笑道：“我哪有那么不识好歹？我是万事不肯瞒你的，所以才这么说；当着岳丈大人，自然不敢浑说了。”
姚氏略解了些心中的烦闷，便亲手剥了一颗葡萄，笑着送进周四嘴里。
这边周四定了以后的路，便与几位兄弟都说了。觉平和勋平本就苦于打不开洋人这条路，见赫平要来帮忙，深知他的才干，很是欢迎。老太太思虑一番，也觉得没什么不妥，但还是再三叮嘱大爷冕平，叫他万事小心，保住头上的乌纱。朝中有人，不光好做官，还好做生意。
就这样到了腊月，虽然世界大战已经结束，这段时间也让周家狠赚了一笔钱。老太太自然高兴，发话叫府里上上下下好好准备，今年春节要热热闹闹度过。
府里的几位太太自然要筹谋一番，从二十三祭灶王开始，到十五元宵宴，都开始安排。
这日是腊月初八，周府里的厨房早早开始忙活，早上七点钟，周老太太和几房儿子媳妇儿端坐在大饭厅。老太太拿眼一瞟，就看见二房夫妻两个都没来，一时也觉得诧异。不管是觉平还是王氏，都没有迟到的时候，可见那边怕是有事。老太太皱皱眉头，叫来白芷说道：“你去二院看看有什么事没。”
白芷答应着就要往外走，还没走出大厅，就看见王氏的使女一脸惊慌地跑进来，说道：“老太太，二爷今儿早上发烧发得厉害，二太太不敢离开，让回您。”
周母一惊，站起身来，说道：“这是怎么回事？昨儿不还好好的吗！快去请大夫去！”说着，便往外走，众人都不敢怠慢，忙都起身跟着周母往二院走。
进了屋，看见周家二爷已经烧得脸色潮红，王氏守着，见周母进来，忙起身相迎。周母忙把她摁住，小声说道：“你也别着急，大夫一会儿就来。”王氏点点头，但是眉眼间担忧的神色还是抑制不住。
过了一会儿，张太医一进来，也不说什么客套话，只径直坐到觉平床边，开始诊脉。又问了王氏几句，不过是什么时候发病的，王氏只说他昨晚要算账，并没睡在正间。这也是常有的事情，往往觉平睡得晚了，不肯惊扰王氏，便在外间住下。早上王氏在外间不见觉平，便到书房来，却看见他伏在桌上，身上烫的厉害，忙叫人扶到了房间里来。
周母听得眉头紧锁，看着张太医。张太医照例借一步说话，到了外面，与周母说道：“这病来得太凶，许是流行感冒，也许是伤寒。若是流感，那倒好办；若是伤寒，我也不敢断定是邪寒入体还是外感热病，只好开些调养的方子先喝两天。”
周母眉头锁得更深，却也只能说道：“那就麻烦张太医了。”说着，便叫可靠的听差送走张太医，又派人拿着药单去抓药。
忍悲含泪灵前训子
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二爷这一病，周家上上下下不敢大意，因为这病来得实在有些汹涌，虽说病来如山倒，病去如抽丝。大部分的疾病都是如此，请了良医，慢慢的总会调养好。可是二爷这病去的趋势是一点也没有，一日比一日重，渐渐地不省人事，一天十二个时辰，只好有一两个是清醒认得人的。
王氏自然是最着急的，日日守在病榻前，衣不解带地服侍。老太太一日要往这里走一趟的，也特开了例，要王氏不用三餐都在大饭厅吃饭。其实王氏哪里吃得下饭！
信生不过十一岁，小明芝才刚刚四岁，虽然周家的少爷小姐们都和奶妈走得近，亲生父母见得倒少。然而许多日子不见，小孩子敏感的心也要有些察觉。这日难得二爷有了些意识，稍稍陪着王氏说了两句话，便累得睡着了。这边明芝的奶妈过来，凑在王氏耳朵边，说明芝有些发烧。
王氏因着二爷的病情，已经夜夜愁得不能睡觉，听见明芝病了，更加的心焦，忙悄悄起身，穿过月亮门，来到明芝信生住的后院。一进院子，就看见信生跑过来，说道：“母亲，你怎么一直不过来？也不和我们一起吃饭呢？”
王氏见到儿子，眼泪便似滚珠一般落下来，想到丈夫若真有个三长两短，可怜这两个稚嫩的孩子了。王氏也怕开口说话时悲痛难忍，便也不答话，只拉着信生进了明芝的屋子，一进屋，奶妈忙说道：“五小姐，太太来啦！”
王氏走近明芝的绣床，见明芝躺在里面，一张小脸上还挂着泪珠。奶妈凑到一边，悄悄说道：“这几天五小姐想您想得紧，昨儿可能吹了点风，今儿就有点烧了。”
王氏坐在明芝床沿上，明芝慢慢睁开眼睛，就看见母亲坐在跟前。王氏蹙着眉头，说道：“你这孩子，怎么就病了呢？难受不难受？”
明芝摇了摇头，王氏见她眼睛都红了，一只手抚上明芝的小脸，竟是无话可说。却听见明芝小声说道：“母亲，父亲呢？”
二爷从来就偏疼明芝，又见明芝聪明，闲来总抱着明芝坐在自己腿上，教她不少古诗古词，明芝许久不见父亲，自然觉出异样来。
王氏一听，更加不能开口。要怎么跟孩子说呢？你们的父亲病得起不来床了，大夫都没有办法了，只怕是不行了？可是不说，瞒得了一时，再过些日子，又怎么瞒得住呢？可是，王氏就是抱着侥幸的心理，想着过两天觉平的病就好了，到时候一家人在一起，何必叫小孩子白着急呢？
于是，王氏勉强笑了笑，说道：“父亲去外地了，过一段时候就回来，回来还要给你们买好玩儿的东西呢！”王氏虽笑着，眼泪却止不住落了下来。后面的信生说道：“父亲到底是去了哪里？我要好玩儿的，父亲知道什么好玩儿，我爱玩儿什么呢？”
王氏忙擦了眼泪转过头，笑说道：“自然都是好的，管保叫你喜欢。”说完，就觉得明芝拉着自己的手，便又转过身来，听见明芝说道：“我什么都不要，父亲早点回来就好，我盖上被子睡一天就好了，母亲别着急。”
明芝是对着王氏的，王氏的眼泪她看的清清楚楚，所以才这样说，好叫母亲宽心。王氏只觉得非常欣慰，说道：“你这么小年纪，怎么这么懂事呢！”
后面信生听到母亲夸赞明芝，有些不服气地哼了一声。
看完了明芝，王氏走出院子，问奶妈说道：“可请了大夫？”
奶妈忙说道：“请了，已经开了药了，大夫说不妨事，睡一觉就好。”
王氏绷着脸说道：“你也是个老人了，怎么照应小姐的？二爷已经病了，你还要给我添乱！”
奶妈见王氏一脸怒气，也有些害怕，陪着笑说道：“这小孩子，生个病也是寻常事。我们就算时时陪着，有天大的本事，也保不住孩子不闹个病啊！”
王氏见她还狡辩，一时气结，但是想到觉平病得厉害，她也不愿意这个时候为个奴才闹事，便咬着牙说道：“你的本事，我今儿可就知道了！”说罢，便往自己院子去了。一路上只觉得愤恨交加，身上气得打颤。这个时候的人，最爱胡思乱想，王氏就觉得这个奶妈敢跟自己这样说话，只怕是认准了觉平一病怕起不来，到时候自己孤儿寡母，无权无势，可不是任人欺凌？
如今觉平还活着，底下人就敢明目张胆地不服管教，将来真的没了，可还了得？想到这里，王氏紧握着双手，默默咬着下唇。
午饭时分，老太太见明芝也不在，便问道：“明姐儿呢？”
青姨说道：“五小姐病了，不能来。”
老太太正为着儿子的事情忧心，今天见孙女也病了，越发没有心思，叹了口气，便看着一桌子的菜不动筷子。
众人互相看看，都要劝，就听老太太又说道：“把这两样菜给二太太送过去，再叫厨房炖碗补汤。”又拉着青姨说道：“你亲自去，劝解她一番。她最近愁得都瘦了两圈了。”
青姨说道：“不如我去把她换过来吧！”
老太太想了想，说道：“二太太是个实心人，只怕不肯离开。这样吧，你好好劝劝，若是能劝动她出来歇一歇也好。”
青姨答应着，把菜装进食盒，跟着便出去了。
老太太看着青姨出去，还不不动筷子，愣了一阵，说道：“白苓，叫厨房给明姐儿送碗燕窝去。”
说罢，老太太才勉强拿起筷子，说道：“大家都吃饭吧。”
众人也是味同嚼蜡，若要说些笑话宽慰老太太，自然又不合适，便都低着头吃饭。
又过了几日，二爷的病还不见好，张太医已经确诊说是邪寒入体，他也实在没有法子。老太太也知道，古今有多少人死在这个病上，说平常，其实最不好治。老太太已然心寒，叫大爷冕平，三爷勋平悄悄准备后事，以防不备。
于是，在中国人共同庆祝的正月里，周家痛失了二爷觉平。老太太活了快六十年，生离死别的事情看得也开了，况且早做好了这样的准备，虽是伤心难过，也还保持着冷静。然而二太太实在是不能接受这个事实，每日里只茶饭不思，眼睛哭得红肿。大太太，可怜她没了丈夫，时常陪着她说话，三太太韩氏因为负责这次丧事，顾不上和王氏说话，只是派了得力的丫头，日日嘘寒问暖，样样准备得周全。
周府此时已经是一片缟素，信生和明芝在觉平临断气的时候，守在他的身旁。信生自然是明白的，知道自己的父亲死了，明芝却不明白，为什么父亲就在那里躺着，有人探过鼻息之后，大家就都哭了起来呢？她还想叫醒父亲，却又怕打扰了父亲睡觉。
她看着父亲入殓，只觉得这么小的一张床，怎么睡得舒服呢？但是她还没来得及想这到底是为什么，就被奶妈领着回了院子。因为老太太说，明姐儿太小了，就叫信生在那里守两天吧。二爷去的太早，别说他的孩子还没成年，就是他兄弟的孩子，也没有一个成年的。因此灵前只有同族的几个晚辈守着，虽然看着人多，王氏还是觉得无限凄凉。
出殡的前一天晚上，二太太叫来信生和明芝，叫他们跪在二爷灵柩前。自己看着这满目的凄凉，不由得心酸满怀。她看着信生说道：“信生，你都长大了，知道你父亲的事了吧？”
信生红着眼睛，点了点头。
王氏更加的难受，说道：“明芝，你知道吗？”
明芝一脸茫然地看着王氏，她虽然小，还没经历过生死离别，可是听大人们的只言片语，也大概知道了死亡意味着什么。她犹豫了一下，点点头。
王氏说道：“你不知道，你父亲死了，死了就是没有他这个人了。以后你也见不到他了，这次你知道了吗？”
明芝一听，只觉得心里像有两只鼓槌一样敲打着，打得她心口闷闷的。她郑重其事地点了点头。
王氏抬起头，看着觉平的排位说道：“以后世上只有咱们三个是骨肉至亲，我们是没了依靠的人，就只能靠自己！”说着，她走到信生跟前，说道：“我们二房，就只有你一个男人，我就是拼死，也要教你成材！”
信生高声说道：“母亲，我将来做大官，做大生意，我养着你！”
王氏顿时百感交集，眼泪滚落下来，说道：“好孩子，我这辈子，就只剩下你一个指望了！”
明芝看着抱头痛哭的两个人，突然觉得好像看到了一层屏障，挡在她和他们之间。哥哥是母亲的指望，而且是唯一的，那么自己是什么呢？是累赘？还是负担？难道，母亲不能依靠自己吗？
明芝懵懂地看着二太太和信生，突然间觉得有些东�