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乾隆笑笑不语，惹得冰儿越发打开了话匣子：“……要说捉鳝鱼，其实跟捉泥鳅差不多——泥鳅更不入席了，其实鲜得很——找到洞眼，一头捅小棍，一头手就去堵截，就要在鳝鱼逃出来的那一刹那，眼疾手快这么一捏！捏住了还不算，那玩意儿滑腻腻的，握在手里就和鼻涕似的……”
乾隆放下筷子皱眉道：“我吃得好好的，你来恶心人！还让不让我们吃了？”
店老板笑嘻嘻道：“君子远庖厨嘛。其实就是宰猪杀鸡，也一样的让人恶心。但吃时就忘光了；不仅忘光了，还要讲究个‘割不正，不食；不得其酱，不食’呢。鳝糊滋味可还好？若是能入爷们的法眼，多进些也不妨的，不会积食。”
“说得好！”乾隆举筷一挥，赞道，“‘远庖厨’不忍闻哀声；‘割不正’又挑剔吃不下。孔孟仁义，也有说不通的地方。掌柜的不光菜色做得好，也是有学问的人嘛！”
这时，邻桌有人高叫道：“你诽谤孔孟，罪莫过焉！”
乾隆不由回头望去，邻桌隔了一扇透雕的乌木屏风，坐着几个年轻男子，桌上已是杯盘狼藉，乾隆笑道：“诽谤不敢，不过语涉不恭，确实有罪过了。隔壁的仁兄，何妨露面一见？”
那厢传来几声笑，其中最爽朗嘹亮的声音发自一个黑胖子，从屏风的镂空中可以看到他对着乾隆这桌拱了拱手：“我们这里有人黄汤噇得过了，失礼了，失礼了！”一会儿，亲自捧了一盏酒来赔罪。
乾隆见状，也起身致意，冰儿赶紧从温酒的爨筒里把酒酾到他的酒盅里，温热的酒水香气四溢，乾隆见那黑胖子眉棱一挑，朗声道：“店家欺我，还说没有好绍酒了，不想专供了你这里。看来是瞧我们穷酸，怕腌臜了酒水。”
乾隆因也哂道：“我们人少也不热闹，何不拼了一桌，好好饮个痛快？”
黑胖子喜上眉梢：“那倒是我们叨扰了！”落落大方做了一揖，自我介绍道：“在下纪昀，贱字晓岚，河间献县人氏。”乾隆道：“既是河间人，怎么也骑鹤下扬州不成？”
纪昀笑道：“可不是羡慕此间风流，又馋酒得厉害，趁着秋闱未开，来找朋友打秋风来了。”
乾隆越过屏风望向那桌，恰好那边也在顾盼这里，便笑着邀请：“何不同来一坐？”
那边几个人也似是豪爽的，过来拱手为礼，又叫小二把椅子搬了过来，纪昀指着其中一个清瘠雅致的青年男子微笑道：“这就是东道主了。”那青年男子笑道：“晓岚肚子里酒虫又在叫了，得了好酒，脸面也顾不上了。在下也不是扬州人，敝处是嘉定，只隔一江，离得也算很近了，这几年不过是就近在盐运使幕府里写写文书而已，也算得半个扬州人。敝姓钱，钱大昕。”
纪昀笑谓：“皇上南巡，万世未有的盛世呵，只可惜我们来得晚了，未曾见御舟过境的盛举，真是一桩憾事。那几日晓征——就是东道主的台甫——恰恰被巡抚衙门借去写奉和的诗赋了，倒是面圣了，还蒙赐了一个举人。真真是羡煞我等！”乾隆目光不觉一跳，仔细打量了钱大昕一眼，似觉眼熟，到底南巡之间看的人太多，并没有太深的印象，好在烛火摇曳，众人也未曾发觉他的异样。
钱大昕看似文静，其实也是会说的，淡淡笑道：“你又取笑我来！凭我的诗赋也不过中平，入不了上头的法眼，秀才举人们面圣，隔着这么远，又是低头跪伏的，我算是有幸占了前列的，也只远远瞧见团龙朝褂的影子罢！倒是你，今年秋闱再拔个头筹，明年春闱点到状元，这连中三元的大名，不怕当今不多瞧你几眼。”
纪昀也不谦虚几句，只是指着钱大昕呵呵地笑，乾隆不由看向这个貌不惊人的黑胖子，果然眼睛亮如晨星，衬着疏阔的眉宇，细看下确实有几分灵慧之气，乾隆因自我介绍道：“在下长春，表字永君。年岁痴长，还是一介白身，见笑了。”
纪昀笑道：“‘三山虽好在，惜取自由身’，我们才是俗人！永君兄气度非凡，白身也好，公侯也好，如今不妨放浪形骸，只饮此一杯酒，同销万古愁罢了。来来来，我借花献佛，借永君兄的好酒，疏狂一把，干！”（3）
乾隆含笑见纪昀一口豪饮，四两一碗的绍酒，一干为敬，脸上也不见醺色，只是不停口地赞：“果然是好酒，香气浓郁，还略带花果味，臻品！”乾隆道：“只要店家有，你只管放开量喝，今儿酒我请！‘酒边多见自由身’，我虽不走宦途，不过亦难得你们这番自由。”说罢，只是小口慢品，果然如纪昀所说，酒中犹带花果香味，乾隆不大好酒，先也没有品出来，此时方觉得味。
“罗隐说‘世间难得自由身’，我倒说‘忙闲皆是自由身’，此心在腔子里，不由人管束，岂不是自由身么？”纪昀高谈阔论。钱大昕含笑夺过他手里的酒碗，道：“好了好了！你再撒酒疯，就该自取其辱了。‘无荣无辱自由身’，等下弄得自己灰头土脸的，还谈什么‘自由身’！只给这里的歌娘们编了笑话罢了！”
乾隆素来自负才学，如今见两个二十来岁的年轻人，谈起“自由身”的掌故竟似信口拈来，全不是平日引见时那些进士们囿于四书、言语无味、面目可憎的模样，倒生出几分惜才的意思，问道：“‘自由身’虽好，但青年人不以才华为国效力，才华何用？两位今秋都要入闱么？”
纪昀点点头道：“我要去的，晓征这里还有些事要处置，得等下一场了，好在人家已经是举人，我们快马加鞭也赶不及。”钱大昕道：“你不过就是希图着怄了我，可以自饮罚酒罢了，我偏不理你！”纪昀叹道：“场中莫论文！我只有羡慕死的份儿，哪还敢怄你！我们北人写八股，毕竟比你们江浙差得远，就算秋闱能得侥幸，会试还是危哉！”
乾隆笑道：“八股虽是块敲门砖，今上还是更看重策论。”纪昀笑道：“真正经世治学的，哪是几篇策论可以考量的？蒙恬马谡哪个不会纸上谈兵！我猜，今年的策论，左不过金川用兵，再不然就是西北屯田。你当万岁爷心中没谱，要靠我们叨叨？张广泗，多爱叨叨的一个人，以为自己才靠谱，不把自己给弄死了？”
乾隆脸上一滞，嘴角不易觉察地抽动一下，低头捧起酒碗，喝了一口酒掩饰。
作者有话要说：（1）“马鞍桥”是鳝鱼最好吃的部分，中段鳝鱼肉，又肥又厚又不腻，入油锅后反向弯曲，形似马鞍，故得此名。
（2）长鱼亦即鳝鱼。
（3）“自由身”的典故化用金圣叹。之前没注意还写了个大错别字。
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我真是个吃货，天天嚷着减肥，从没减下一斤来。
写文时一谈到吃就收不住笔了。
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关于策论的评述，主要来源于毕浣。
、惜娇儿万千宠爱
文人闹起来也能折腾，四菜一汤吃完，店老板又送来一坛好花雕，拿爨筒温着，又奉送了茴香豆、花生米、醉鱼、胭脂饼等小食，供他们下酒。乾隆先微有不快，好在两碗酒下肚，也忘得差不多了，见纪昀他们诙谐有趣，谈吐又不俗，倒也不觉得困乏，鄂岱努力睁着眼睛听着，冰儿吃饱喝足，他们说话又不大听得懂，已经感觉到极为厌倦，蔫耷耷靠在椅背上打瞌睡。
然而乾隆没有倦意，聊了不知多久，再抬头时天已是明月中天，清风徐来，几抹淡云慢慢飘过，在万籁俱寂的大地上似乎流泻下阵阵仙乐。山水相映，碧波随风粼起，一轮水月轻轻晃荡，时而摇碎，时而又整合。整座楚州楼只剩下纪昀、乾隆等人，店老板也不惮麻烦在一旁伺候，一脸的笑，没有一丝不耐烦。
乾隆好诗，因为心情好又喝了酒，更想吟诗，提议道：“此时正是良辰美景，无诗不成。我提议，我们柏梁体联诗，可好？”
纪昀也有了八分酒意，愈加狂放，道：“诗无大趣，还是免了吧。”
“何出此言？”乾隆乜眼望他。
纪昀笑道：“诗多病语，传抄多了也不过尔尔。文章千古事。”
“你何时这么迂腐？”乾隆笑道，“诗中有道。”
“盗亦有道呢！”纪昀道，“我这人狂傲，最爱医古人诗。”
乾隆挑眉笑道：“诗也可以医么？愿闻其详。嗯，就这首：‘久旱逢甘雨，他乡遇故知。洞房花烛夜，金榜提名时’。你倒医医看。”
“补药一剂，方有起色。”纪昀一本正经说。
“哦呵，还真医上了！为何？”
纪昀不慌不忙说：“前句补‘十年’，次句补‘千里’，三句补‘和尚’，四句补‘老童’。”
乾隆一听，嘿，这补药还下得真有些道理，一时竟没法驳斥，笑道：“补得好！我还有一诗求医：‘清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。’”
“泻药一剂，脚轻手健。”
“如何泻法？”
“‘清明’就是时节，还要‘时节’何用？泻去。‘行人’自然在路上，‘路上’二字泻去。‘何处有’就是问路，不必再用‘借问’，泻去。清明祭祖，只有倒骑牛背的牧童自由自在了无牵挂，问路只有找他，所以‘牧童’也泻去。”
乾隆见纪昀反应竟如此敏捷，爱才之意愈浓，又故意考问道：“好，还有一首，医得好才让人服气：‘黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。’”
“不入格，要开刀。”纪昀舔舔唇，又喝了一杯酒，抖抖二郎腿道，“黄河远上白，云间一片，孤城万仞山。羌笛何须怨，杨柳春风，不度玉门关。”
“这是长短句了嘛！”
纪昀笑答：“可不是？题目就叫《凉州词》，既是‘词’，不该用长短句？”
乾隆举手笑道：“好好，我敢不膺服？！再问下来，古人诗都要被你骂尽，我却不当这个罪人。”
纪昀瞥眼见他表情，明白乾隆哪里是服气，倒是有点负气了，便有心卖弄：“真正诗词之道，要论起格调雅逸雄奇劲健，纪昀还没有狂到鲁班门前弄大斧的地步。我写诗嘛，只是博人一笑，二十四诗品里一个都算不上。”
乾隆果然被吊起了兴趣，打趣道：“晓岚兄这么敏捷，诗想来不差。既然柏梁体厌俗无趣，倒要请假晓岚兄的捷才。”
“你出题吧，我虽做得的不过打油诗，不过图个玩得有趣，让永君兄见笑了。”纪昀毫无矜持，立刻摆开架势。一旁钱大昕忙点燃一支粗短易燃的甜梦香，乾隆见冰儿有气无力一副要睡的样子，瞥了她一眼，吩咐她铺纸濡墨记录，见冰儿果然有了点精神，妥妥当当把一切准备好了，方哂道：“我虽不是曹丕，也要试试你这陈王的捷才。香只需小半刻便燃尽了，你仔细了——”他沉吟了一下，道：“庙门口都有四大金刚把持，就以《金刚》为题，不许落俗套。”
纪昀凝神望着香火�