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唐博伦点点头，也有些好奇：“究竟是怎样一个人？既然能得将军的八行，倒没有取赎？”
苏里图假作想了想的样子，才道：“若论相貌，小的这些年在盛京，还没遇到过更好的。”
“啊……”唐博伦微微颔首，似不经意般拿起书案旁的一本书翻了几页。苏里图在揣摩上是颇有一套功夫的，问道：“上次老爷说到尚阳堡来没有带家眷，就想在这里想纳个妾日常侍奉起居，不知可有合意的了？”
唐博伦眉宇一皱，道：“在这鬼地方？”略一忖就明白苏里图的意思了，冷冷道：“虽说娶妾娶色，也要看性子和顺不和顺的。”
“是。”苏里图停了停笑道，“老爷治家的本事，小的素来是佩服的。”唐博伦呵呵一笑：“打是打得服气，不过过日子时，总哭哭啼啼的也晦气。”低头又在桌案上翻书，苏里图见他翻得快，眼睛却盯着一处不动，知道他有些动心，果然，唐博伦终于说道：“这鬼地方也没有什么闲事，你带我去官庄瞧瞧，过了处暑，就要备着皇庄里进贡的东西，我第一次办这差使，还是早些预备着好。”
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县太爷亲自来官庄视察，流人里自是一阵骚动，有担心害怕的，也有陡然生出一丝希冀的。苏里图用鞭子指着大家的鼻子切切地吩咐了一番，眼角余光看见官道上一乘四抬绿呢轿缓缓过来，忙让众人跪候。
绿呢轿缓缓停在官庄流人们住的屋子前的空地上。轿夫把轿子放下，苏里图上前揭开轿帘，众人偷眼望去，里面走出来的是一个三十许年纪的官员——自然是现在的县令唐博伦了。唐博伦生一张清癯白皙的瘦骨脸，浅淡而细长的眉毛，明亮的眼睛，看着是个读书人的样子，颇为周正，就是两腮有些陷，上唇留着细细的髭须，显得那两片薄唇也分外瘪了进去。这日他也没有穿官服，便装小帽轻巧地站出来，四下打量了一下，满意地点头道：“这还有个样子。”
苏里图上前打了个千儿，起身哈腰说：“太爷，官庄里的秋粮长势正好，今年的红罗炭烧得也够多，足堪盛京将军进贡大内之用。”捧过一盆炭条：“请太爷过目。”
唐博伦用手帕裹了手，拈起一根炭条，他并不内行，也看不出名堂来，点点头放下炭条，口里道：“既然烧得好，不妨多烧些，有些敷余，还可以做送往京城的炭敬嘛。”
苏里图脸色略微一滞，便显出了谄色，对胡衍瀚道：“这段烧炭都是你在负责，太爷说话，你听明白没有？”
胡衍瀚见随他一起烧炭窑的人都是敢怒不敢言的一脸哀色，欲待不说话，又觉得对不起大家也对不起自己，犹豫了半天终于道：“太爷体谅！罪民不是怕吃苦，只是这五六月间，天气已经开始热起来，炭窑里温度倍于外间，进去不过一刻钟，就是汗流浃背，已经因中暑没了好几个人，好容易把今年进上的红罗炭烧了出来，若是再加量，只怕……只怕要有伤大人恩德！”
这话唐博伦自然不爱听，脸掉了下来冷哼一声，转头看看苏里图，才回转目光盯着胡衍瀚，脸上是笑，说出的话一点笑意都没有：“如此，果真是有伤我的恩德了？”
苏里图便是气急败坏对胡衍瀚道：“胡扯什么！那几个自己得了急病死了罢了！若是烧炭有伤恩德，这炭还是为当今皇帝烧的呢！”
胡衍瀚脸涨得通红，仍不卑不亢地说：“罪民罚到尚阳堡，原该为圣上效力，死而后已。只是载怨于道，甚或道路以目，原是乱世昏君才有的，罪民不敢妄言。太爷请看，尚阳堡流人，读书人倒沾了一多半，太爷也是读圣贤书出身，还望体察下情！”
唐博伦嘴角抽搐了一下，突然勃然大怒：“我看你该当斩决！说出这样悖逆不道的话来！”指着苏里图道：“你平素大约是惯得他们没边了！我不过正经出个主意，竟有人拿这话来编派我！这样的人岂不该死？！”他本就狭长的眼睛眯得更细，显得阴鸷，苏里图不由一身汗出，对身边卒子道：“你们还愣着做什么！去拿那面七十斤的大枷来枷上这个贼子，让他在官庄路口跪示三个月！”
七十斤的重枷，加上这样的天气，跪示不用三个月就足以要人性命。胡衍瀚脸色突然刷白，然而并无忏悔的神色，也没有说出讨饶的话来，木木然被一边的卒子枷上沉重的铁包木枷，当时就能看见他脖子和额头的青筋暴了出来，咬着牙关的嘴角也被扯得微微颤动。胡家其余人不由湿了眼眶，众人听见带着哽咽的声音从跪在后面的女子中传了出来：“太爷！我哥哥说话鲠直，您饶他一次吧！”
唐博伦听得声音婉转，带着哭腔更惹人怜惜，目光便向后面飘去，说话的女子也正好抬起头来，蓝色布帕包着头，覆额发已经被风吹得散乱不齐，然而皮肤皎白细腻，细眉明眸，清秀得楚楚动人，此刻珠泪乱滚，不由人不生怜意。唐博伦不由心一软，征询地瞟了瞟旁边的苏里图，不料苏里图却是微微摇头，唐博伦的眼睛不由又看向后面一排，不过个个女子都低头跪着，也看不清脸孔。
唐博伦不由好奇心起，踱到后面，柔声道：“不必跪着了，都起来吧。”挨个儿从这群流配的女子面前走过，到了刚刚说话的女子旁边一个的时候，听见苏里图一声轻咳，唐博伦偏过头看眼前一个女子，说：“你要说什么，不妨说说。”
那女子昂然抬头，道：“我也觉得太爷不妨宽宏大度。”
唐博伦几乎没有听见这句答语，双眼只顾着从上到下恣肆地欣赏眼前的这张脸：与刚才那女子截然不同，这张脸眉目生动，神采飞扬，不乏精致，然更多的是喷薄欲出的精气神儿。唐博伦呆看了好一会儿才听见身后苏里图已经有些急躁的轻咳声，自己也忙清清嗓子，撇开目光走了过去，只是刚才那双眉眼，如镌刻金石一般铭在心里，挥之不去。
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“两个都不错。”
苏里图看唐博伦的神色，有些满足，又有些自负，斜倚在榻上跷着脚，手指有节奏地在大腿上打着拍子。苏里图道：“那……”
唐博伦左边的嘴角一挑，慵慵道：“太多也吃不消，若两人比起来，自然是金氏漂亮，且是一个人来的，少些拖累麻烦。不过她神色间是傲气些，需得消磨消磨才是，不妨让她小小地吃些苦头，才知道顺从的日子好过。”
苏里图笑道：“太爷英明！不过……海将军那里……”
“我早就听说他在这个位置做不长久的。”唐博伦怡然从榻前小几上拈了一枚果脯在嘴里含着，“原说海兰察是要调到陕甘边界去的，又说是要随班第将军征讨准噶尔的，不知怎么的突然超擢，派了盛京将军的差使，估计历练个一两年，还要回西边去为皇上打仗呢。再说了，前次的八行，他也没有明话下来说要纳娶金氏，所以此刻若是金氏当了我的妾，也是我先得的，在我县衙内，照应得自然更周到，他能说什么？哼……”
苏里图附和道：“可不是。听说海将军这次来盛京，还带了夫人家眷，他是出了名的惧内，怕也不敢明目张胆和大人争呢！”
唐博伦笑笑，又拈了颗蜜饯放在嘴里：“厨下的日子太舒服，另配他人吧。让这个金氏去林子里挑柴，供着炭窑烧炭，晚间不许早睡，饭也不许给得太饱，看她吃苦吃得受不了了的时候，再着人去提我这事——”
“包成！”苏里图比唐博伦还兴奋。唐博伦怡然一笑，伸展了身体躺倒在榻上。
冰儿突然听说让自己改为去山林里挑柴，这项事情，从来都是男子做的，未曾派过女子，因而不由发声要问：“为什么？”
苏里图不耐烦说：“什么为什么？太爷的吩咐！”又对一边的张妈道：“李吴氏可以顶了去厨下。”李吴氏脸上放光，连道了两个万福给苏里图行礼道谢。冰儿气哼哼的，又没有话好驳斥，一言不发地一甩手走了。苏里图见她狂傲的样子，心里不由火起，不过想到她以后或许是上官的小星，倒也不敢动辄打骂，只是唤来张妈，又切切地嘱咐了几句。
第二天大早，天还一片暗，冰儿突觉身上一凉，睁眼一看，张妈正站在自己面前，见自己醒了，说道：“天都亮了，毕竟不是厨下，还是不要拖得太晚才起来的好。”
冰儿心里愤怒，扯着被头掩着自己上身，道：“知道了。不过张婶子这么进来，倒是唬了我一跳。”
张妈冷笑道：“这有什么？不进官庄的流人，四根杆子撑一间草棚子，难道就不是住了？我是一片好心，你不要不明白！”
冰儿起床梳洗完毕，天边才透了鱼肚白，过了好一会儿，又露了一点微霞，张妈道：“太早了，早上的汤粥还没有准备好，你先去做事吧，回来再吃。”
冰儿说：“以往我和厨下的人全是前一晚备好的……”
张妈冷冷道：“我骗你作甚？”
冰儿知道自己进了圈套，虽然恼怒，倒也想看看他们预备怎么折腾，也不言声，接过张妈递来的斧头和绳、筐之类工具，冒着早晨的露水上了山。
环着尚阳堡的山，当地人叫它“妈妈山”，走势不陡，但上下颇深，远一些的地方不是大河，就是绝壁，且内有野兽，一般人等闲也不敢过去，形成了尚阳堡牢狱般的天然屏障，山林间树木长得极其繁盛，松树、柏树、杨树、桦树、柞树……在这雨水丰足的初夏时分，层层叠叠着各异而通透的绿色，以及地上各色的花朵、蘑菇，使得这流放之地，竟也有十足的风景可观。
不过冰儿没有那么大的闲情雅致，烧炭用的树木，必须是树干，虽不需要大树，但纵使砍伐碗口粗的小树，也是极费力气的活儿，伐下来后，为了搬运方便，还需稍加劈削，码好成垛，最后才捆扎起来，背下山去。仅仅一箩筐柴，就耗费了一个上午，冰儿饿得前胸贴后背，肚子咕咕直叫，到了官庄，却见众人已经在清洗碗筷，不由大怒，丢下背篓到张妈面前质问道：“我的饭呢？”
张妈暗自吞笑，嘴里失惊打怪地说：“啊哟！忘记给你留了！”
“那怎么办？”
张妈带着掩不住的笑意说：“晚上早点来吃！”说完去看柴，撇了嘴道：“一早上，你就打了这么点柴？别说赶烧太爷炭敬用的炭火，给这里厨下烧火也不见得够啊！”扭头喊：“李吴氏，把这担柴火挑到厨下去！”
冰儿道：“厨下素来用的只是干枝！”
张妈冷冷道：“也没啥区别。既然没有饭吃，你干脆现在再回山里做活吧，一来一回的，白花了多少时辰！”
冰儿怒道：“我不去了！皇帝还不差饿兵呢！”
张妈欲要发作，倒是苏里图过来唱/红脸：“诶诶，自然吃了再去做活儿。我那里多两个窝头，虽不得大饱，好歹可以耐住一时。”说着，冲张妈一使眼色，到屋里拿了两个冷硬的窝头出来，伸着手递给冰儿：“喏，来吃。”
这样的嗟来之食让人不忿，然而肚子实在饿得难受，冰儿读圣贤书又是个读得不透的人，从来不知道什么“饿死事小，失节事大”的，犹豫了一下还是接过了窝头，就着冷茶艰难地咽下了肚，哄得乱叫的肚皮不再发声了，心里却突地腾出难言的委屈来。吃完饭，苏里图再三催她继续去打柴，冰儿蹲在路边不肯挪窝，半晌问道：“现任的盛京将军是不是在盛京城内？我有事要找他！”
她全然没有想到唐博伦�