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“我为什么当时要答应哲勒呢，”宋明晏用只有自己听见的声音喃喃道，“……现在我连战誓都不能念了。”
半个时辰后，翻涌的烈焰逐渐开始从烧无可烧的地面恋恋不舍地离去，长风亦带来了末羯阵中长而沉闷的三声战号。被耽搁许久的冲锋再度发起，并且比先前尚带有试探性的势头还要猛烈百倍。隔着这么远的距离，宋明晏都能感觉得到地面发出的细密震颤，他提高声音喝道：“三列交替齐射准备，一支箭也不许留，如果末羯人冲到了面前也不准闭眼，用刀也好，用拳头也好，牙齿也好，不能让末羯人撕开任何一个口子！”
黑色的恶潮踏上了高温的焦土，零星的火苗被马蹄踩碎，如夜里的萤火虫四散乱飞。图戎的鸣镝声又一次响起，这尖脆的调子如今在群马轰鸣中显得微不可闻，就像飞蝗的箭雨和图戎的大军悬殊的差距。
末羯人冲锋凶狠程度远超图戎的估计，庞大的军队像是一只展翼急速俯冲的黑鹰，双翼能卷起如刀般锋利的猎猎狂风，利喙直指炎狗营最薄弱的左侧。宋明晏原本估计能循环的五轮的齐射被彻底打乱，第三次齐射时，末羯的铁骑已冲到图戎人面前。速度的代价是他们最前排的骑射手损失不少，但这些损失和即将获得的比起来又显得微不足道。若戈别在这里，嘴里大概会操上十八回墨桑的老娘，而宋明晏只是在战士们震耳的咆哮中咬紧牙，甩了甩麻木的手腕，然后沉默地拔出了刀——短兵的相接不需要信号，飞溅入眼的尘土和血就是最好的信号。
如何走马，如何击杀敌人，这都是北漠人与生俱来，刻在骨血里的本能。
人潮如两股汹涌洪流撞击在一起，发出如沉闷滚雷般的轰鸣，开始还能保持阵型的双方在不断的折返冲击和搅乱下，很快便只能从衣裳来判断身边是敌是友，然而末羯人依旧不能突破炎狗营这一道防线，仿佛鹰的凌厉双翅正撞在了猎人柔韧的捕网上。
若这捕网是铁铸而非血肉就好了，宋明晏想。他在末羯第二次冲击时和桑敦离散了，混乱中身边仅剩下一支百人队，并且人数在时间的流逝中不断减少着。每个人的后背都湿透了，甲胄被高温炙烤，烫得能燎起一串水泡。
队伍还在缩水收拢，年轻的战士颤声问道：“阿明大人，我们现在——”
“鸣哨，得跟桑敦他们汇合！”宋明晏掌心粘腻得几乎要握不住刀，干脆撕下衣摆，紧紧缠绕在了虎口和刀柄上——他如今手里握的是一把末羯人的马刀，他自己的那柄在一刻钟前卡在了一个敌人的头骨中拔不出来，干脆就留给了那具尸体。
掌号骑兵哆嗦着掏出号角放进了嘴里，发出凄厉的讯号。顷刻间，从小队的左边亦传来了微弱的回应，众人都松了口气，毫不犹豫朝声音传来的方向突进。
然而宋明晏并没能看到桑敦，鸣哨的是桑敦身边的掌号骑。青年不受控地心脏剧烈跳动起来，他急促发问：“桑敦呢？你们头领呢？”
“他……他……”掌号骑眼眶迅速红了。宋明晏霎时明白，然而没有可以给他伤感的时间，他攥紧缰绳：“那增援呢？还没有到吗！”
“没有，没有！”掌号骑嘴唇因为脱水而泛白，酷暑使他连一滴眼泪都流不出来，“没有任何支援的信——”
声音被一只箭截断，血雾蓬地一声炸开在宋明晏眼前。
不知何处而来箭簇贯穿了年轻人的头颅，骑手被这十足的力道带得向旁倾倒，坠马时错愕而稚嫩的脸上犹沾着几点血沫。
刹那间，一股莫可名状的暴怒从宋明晏的身体深处升起，他猛地侧头，想要找到箭矢的主人，然而他只能看见滚滚黄沙与一丛丛绽放的血花。青年咬紧牙龈，在视线里捕捉到第一抹末羯的黑时，策马冲了出去。
桑敦是当年为宋明璃送亲时的一员，年少时宋明晏对这个年轻人印象并不深刻，在当时的他看来所有的图戎人都是可怖的，强悍的，后来他做了金帐武士，被哲勒丢到巡逻队里，半夜冷得打哆嗦时，这个陌生又眼熟的图戎人递给过他一碗温热的奶酒。
父皇说做一个君子，当施恩不念，受恩不忘，他已经不能当君子了，那现在胸口这股莫名愤怒又是从何而来？宋明晏鼻腔涌起难言的酸涩，他已经不知道自己斩落了几个黑衣的敌人，刀口又一次豁钝了，锋刃从末羯人的胸口缓缓抽出时，破碎的刀齿与裂骨摩擦，发出格格脆响。
宋明晏把绑在虎口的布条解下，衣料在血污下染得已看不出原本的鹅黄，他刀随手一丢，准备再去哪个死尸上拔一把下来。宋明晏才要继续前进，眼前忽然一花，有什么东西悄无声息地自他视线中落了下来。
宋明晏只觉得脖子骤然一紧，窒息感一瞬间冲了上来。套索！金帐武士立即反应过来，他立时想要抽出匕首割断绳索，然而一股巨大的拉力比他更快地迫使他向后仰去，缰绳脱手，他毫无悬念地被绳索带着摔下了马。
宋明晏已经许久没有被敌人从后方袭击过了。灰烟的铁蹄会在敌人近身前便将其踹出一丈远，自然更不会有人自灰烟的后方为它的主人甩上套索。可他竟然忘了，现在他的坐骑不是灰烟，而是一匹换行的褐色骟马。他是一匹好马，却不是属于宋明晏的马。
坠马时宋明晏的肩撞在地面，原本没好透的伤口顿时破裂开，眨眼便染红了衣裳，粗糙的绳索咯着喉头，一阵阵作呕感涌了上来。因为缺氧，他的视线已经开始隐隐泛红，他知道自己得马上将束缚解除，否则他要么死在群马蹄下，要么死在绞死的套索中。宋明晏在颠簸中艰难地抽出了狼头匕首，他用左手摸向自己后颈，拽住了那根要他性命的东西，然后拼着余力向后挥刀。
清水钢制成的刀刃干脆利落地砍断了绞索，宋明晏尤因为惯力滚了几圈才停下。拖拽距离不足二十步，宋明晏却觉得自己浑身骨头都要磕断了，他挣扎着从地上爬起，随即喉头再难忍受，半跪在地上剧烈地咳嗽起来。
咳嗽声引起了套索主人的注意。
在最重尊严的北漠人眼里，战争偏偏是最不需要尊严的时候，不管是汗王还是普通骑兵，衣着都是一样的，要想找到对方的大将，只能靠自己的嗅觉和眼力。对方原本以为宋明晏只是个身手不错的普通头领，他的套索断了，尽可以用刀再去寻找新的敌人，折返回去取这人的头颅实在麻烦，可他偏偏看到了宋明晏捂住嘴的手指，拇指上面分明一个狰狞的银色狼头。
“他是金帐武士！”末羯人发出惊喜的呼声。这一声叫喊不啻于是最美味的饵食，将附近所有末羯人的注意力都吸引了过来。
宋明晏的心一寸寸下沉。青年一手仍捂在不断咳喘的嘴上，一手握紧了刀。
太可笑了，他斩杀过人人称颂的摩雷，斩杀过图戎高贵的哲容孤涂，也斩杀过末羯最勇猛的阿拉扎，他杀过那么多赫赫有名的人物，如今却要被几个无名小卒取下人头了。宋明晏想笑，但饱受折磨的喉管什么声音都发不出来。他格开了迎面的马刀，用相当狼狈的姿势躲过身侧的攻击后，顺势将锋刃送进了一名敌人的眼窝。
宋明晏听见了模糊的战号声，但混沌中分不清是哪一方的，也分不清这几声战号代表着什么，暑气和残余的窒息感折磨着他的神经，他现在仅仅是凭着身体本能去撕碎每一个妄图接近自己的人。他手中或许是全北漠最锋利的一把刀，不会钝，不会断，可这一把刀可以杀光所有的末羯人吗？
终于宋明晏脚下一软，力竭地朝后倒去，背脊撞上了一句刚刚被他割断咽喉的尸体，对方腰间的酒壶正咯在自己的蝴蝶骨上。宋明晏模糊的视线停滞在仅剩的那名末羯人脸上，对方原本惊恐畏惧的面孔如今带上了劫后余生的庆幸，又混杂着大功将得的狂喜，男人只犹豫了一瞬间，便朝宋明晏举起了刀。
取下我的脑袋，去向墨桑求赏吗？
群星在上啊，好歹让我在心里默念一遍战誓吧。他想。
宋明晏胸腔沉滞的起伏，苦笑着看向那抹刀锋。他缓缓把匕首横在了面前，妄图用最后的力气搏最后一回。
就在此时，那名末羯人的脖颈却以一个不可能的角度向旁横断，断裂的骨骼发出嘶鸣，代替了他被突兀降临的死亡湮灭的惊呼。
末羯人倒了下去，原本被身体遮挡的阳光肆无忌惮地直射向宋明晏，他不得不眯起了眼。那个斩杀了末羯人的身影在烈日中渐渐走近，但宋明晏还是看不清楚。
“还站得起来么？”他朝宋明晏伸出了手。
这是他熟悉的手，熟悉的声音，熟悉的人。
是八荒里哪一个神明听见了他的祈愿，不愿叫他做那可耻的背誓者。宋明晏如释重负地闭上眼，他努力露出一个笑来，然后握住了那只手。
“……汗王。”金帐武士嘶哑的喉咙终于发出了第一个词汇。
77
宋明晏起身后才发现身边人潮已不知何时变得稀疏，天空烈日当头，他算不准时辰，只好去问哲勒：“第一批牧民是……”
“两个时辰前到的。”哲勒接道。
两个时辰前，那时候桑敦还没泼下火硝。宋明晏松了口气，青年脚下虚浮得厉害，不得不撑住哲勒的手臂才能保持站立。他发音艰难，便用目光去询问哲勒。
好在哲勒看懂了：“末羯人在撤退，帕德和戈别去追击了。”
这个好消息却没能让宋明晏的脸色缓和分毫，青年反而瞪大了眼睛，他回忆着墨桑从第一波冲锋至今的一切行动，心底控制不住地一悚，五指攥紧了哲勒的手臂：“不，别追。”
哲勒皱起眉：“怎么了？”
“追了，就输了。”宋明晏使不上力气，甚至将手掌收起三根指头这样简单的动作都困难无比，他的喉咙依旧火辣辣的疼，难以出声，只能用破碎的气流冲哲勒嘶喊：“他们只放了两波箭！”
就连北漠流寇追杀商队都不会只放两波箭，这道理哲勒不会不比他明白，何况他和哲勒的原本计划的就是这次只要将牧民能平安送至夏场，一切反击日后再说。宋明晏等待着哲勒下令让大军撤回，却没料到他的汗王冲他摇了摇头。
“你那天提出的战术很好，步步扎营稳扎稳打，是你们东州人的风格。”哲勒停了停，“但草原上有草原上的打法，东州人的东西可以左右胜负，但绝不会决定胜负。你要相信戈别，相信帕德，也要信我。”
“我没有不信……”宋明晏分辩。
“那就信我。”
两人僵持了片刻，最终是宋明晏放弃了，他叹了口气，把手从哲勒臂上放下，后退一步，低低嗯了一声。
哲勒看着金帐武士耷拉的眉眼，忍不住伸手拨开头对方被汗濡湿黏在颊侧的头发：“我带来了重盾，没有全盘否定你。”
哲勒解下腰间的水壶，递给了他。宋明晏再不接就是不知轻重的耍脾气了，他小声道了谢，扬头一气饮尽，水并不沁凉，夏日的高温下甚至带着余热。宋明晏擦了擦嘴角，这才觉得嗓子好受了些。
他放下空了的银壶，环顾四周。末羯人甫一后撤，残存的炎狗营部众几乎是立即精疲力�