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赵四看她仆从云绕，丫鬟围随，知道是甲子戏班蒋班主的夫人，虽不是什么大人物，终究得罪不起，忙一笑退过一旁，躬身道：“夫人教训的是，小人这就走，这就走。”
袭人淡淡点了点头，这才带着丫鬟仆妇回房去。眼见她走开，赵四轻呼口气，朝那地上吐了一口浓痰，恨恨搓着手，明明那日那位爷说的真切的很，要找的人就在这客栈里，如今里外都被他闹腾一遍，怎么就找不到呢？
不甘心的看了一眼院中紧闭的门窗，赵四深呼吸口气，暂时鸣金收兵，怏怏的回去再谋出路。
周福襄一行人在奎德楼聚酒作乐，直到傍晚日落才回，青苹已伺候了巧儿洗漱，正在东次间替他梳篦。周福襄手上拎了个大红文竹夔纹海棠式两层套盒进来，看她二人在屋内，不觉笑道：“你们两个就在屋里坐了半日么，该出去耍一耍才是。”
巧儿抿唇笑了，瞅着那食盒道：“里头装的什么？”
周福襄便一径拎到他面前：“装的四样点心，看你那日喜欢吃玫瑰糕的，我就叫他们只捡甜的装了，顶皮酥果馅饼儿、玫瑰搽穰卷儿、桧花饼、梅桂菊花饼，你尝尝可符合你口味。”
巧儿听言，便捉着辫子起身，凑近周福襄身边，看他打开盒盖，便探头瞧了瞧，点心做的倒还算精致，于是笑道：“这样就很好，只是也买的太多了些。”
明月正在西次间摆放好了拜帖拜匣等物回来，听见便笑道：“巧哥儿还不知他这性子，你说一句话他每个字都记得真真的，来时我也说不需买这么多，偏他不信，说万一吃了那样的不合口味，还可以换个花样尝尝。”
明月与巧儿皆是一笑，谢过了周福襄，青苹回身去和明月给周福襄收拾床铺，倒忘记了她头上的辫子还没打理好。巧儿见状也不叫唤她，只随意的用手揽了一把就要塞进网巾里去。周福襄恰好从旁看见，忙接过他的鞭梢笑道：“这里都还没有梳理，让我来吧。”
唬得巧儿当即跳开一步，面上红了又红，又不便开口赶他，咬着唇低声说了句不用，便忙忙的戴上了细黑骔网巾。
周福襄看他拒绝，自己也是好大不自在，掩口咳了两声，余光瞥见巧儿站在烛台一旁，莹润的烛光映照在她脸上，越发的夺目清丽起来。似是掩盖方才的慌乱，巧儿伸手去拿桌子上的糕点慢慢吃着，也不敢抬头看别处。
周福襄见她情态可掬，不由痴住，只疑心巧儿是个女儿身，转念又想到巧儿是有一个与她形神相像的姐姐，忽的脱口问道：“上次你说你们家住在京城，离这里有多远？”
巧儿不知他问的何意，瞥过头来看着他：“雁卿问这个做什么？”
周福襄讷讷半晌，才低头笑道：“总见你住在姥姥家，竟没问过你家住在京城哪一处，如今我们既是上京来，不如择日去府上拜访一番，你也能回去看看家中二老和姐姐了。”
巧儿不料他想到这个，心头一慌，直觉就将口中尚未嚼烂的糕点咽了下去，禁不住卡在喉咙里，咳个不停。
第八十五章赶秋闱大难劫后生（1）
周福襄一见她这样，只以为是自己问的莽撞了，连忙上前替她拍打着背，尴尬笑道：“你若是不愿意我去，那么我不去就罢了，怎的唬成了这个样？”
巧儿犹在咳喘不歇，急于开口冷不丁一股气又呛进嗓子眼，只好扶着桌沿边咳嗽边道：“谁唬着了？我不过是吃的太急了些，偏你会打趣我”
周福襄笑了一笑，且不与他争执，巧儿可喜他没有继续追问下去，一颗心才安放如初。不久，等到周福襄温书之后回去歇下，青苹瞅着明月吹熄了烛火，方回到巧儿这里悄声爬****。巧儿尚未睡下，侧着身子躺在那里，一对眸子熠熠发亮，倒吓了青苹一跳，点着她的额头道：“怎的还不睡？”
巧儿摇摇头：“我睡不着。”
“有事？”青苹散了发髻，也躺了下来，侧身对着她道，“说给我听听，没准我能给你拿个主意呢，”
巧儿双睫扑扇，倾覆住半片眼眸，良久才低低说道：“姐姐，我是不是做错了，胡诌出一个同胞的姊妹，到如今自己都不知该如何收场。”
青苹闻言诧异，忙道：“有人看出你的身份了么？”
“那倒没有。”巧儿淡漠摇头，翻身平躺下，雪白的一双膀子搁置在大红绫的被面上，夜色之中盈盈透出一点月白之光，“只是方才雁卿问起我家住京城哪一处，还问起了家中高堂并姊妹，让我不知怎么答复他。”
“原来是为的这个。”青苹笑了笑，随她翻过身，也平躺下来，目光在头顶的藕荷色帐子上逡巡，水眸婉转，灵动如最深处的心神，片刻才怅然吐口气，只手覆住巧儿的手背，低声说道，“有句话说出来，姑娘可别恼。”
巧儿轻笑道：“姐姐只管说罢。”
青儿便道：“我这几日冷眼看着，福大爷对待姑娘比别人都亲热些，但凡姑娘有个一言半语，旁人记不住，唯有他记得真切。只问姑娘一句，姑娘觉得福大爷这人如何？”
“嗯？”巧儿怔然回眸，模糊夜色里并不能看得见青苹的神色，只有手背上的那点余温，让她可以知道青苹问这句话是真心的，默默沉思片刻，许久巧儿才轻启朱唇，一笑道，“姐姐多虑了，我与雁卿之间不过是君子之交。”
青苹唇角微微扯起，似笑非笑，似苦非甜：“这样说来倒真是我白操心了。姑娘现今也有十二岁了，正是金钗之年。遥想****奶当年也不过是你这么样大的年纪，就有人家上门提亲了。若换做往常，想来咱们府上登门提亲的也必是热闹至极，只不过人算不如天算，眼下落到这步田地，奴婢只有一句话要告诉姑娘，凡事多为自己谋个后路。想那福大爷也到了适婚之龄，我瞧他对待姑娘却好，温柔体贴，家中周老爷周夫人也都是好相与的，如果明儿大爷再考上了举人，若然姑娘和福大爷在一起，下半生也算是衣食无忧了。”
她怅怅说完，巧儿听得五内之中犹如翻江倒海，久久不能停息。她明白青苹此言发自肺腑，可正因为明白才觉羞恼，她与周福襄之间，难道就只剩下这条路可走了么？
舌尖不期然冒出一股苦涩，连带着心中都酸涩起来，郁郁不欢的掉转头，巧儿不耐翻了身道：“姐姐说话也越来越糊涂了，自古儿女婚约，皆从父母之命媒妁之言，岂有私自做主的道理？今日我听见也就罢了，以后这些话姐姐还是别再说了。”
青苹见她不大理会，说的又是这般冷漠，面上不由苦笑，想她年纪还小，或许并不懂得人世艰险，也就住口不说了。半晌听得枕畔有绵缓的呼吸声，知晓巧儿已经酣睡，怜爱的替她掖好了夏凉被，自己也闭上了眼。
此后因会试越发近了，巧儿和周福襄都不大出去，窝在屋里温习。前院袭人等皆知周福襄要赶秋闱，早已下了命令，进门不许大声喧哗，不得随意走动，外头掌柜的也得了郑跃霍真的吩咐，不敢随意放了买卖人进后院去，故而赵四的小心思也就无从下手了。
这日正是八月初九，不到卯时明月就伺候着周福襄起身洗漱，青苹巧儿惦记他是否备齐了东西，听见动静也忙忙的起来。一时吃过了早饭，明月看着考蓝、号帘子并笔墨纸砚、提篮都准备妥当，方叫来了郑跃霍真四儿伍儿，将临行前太太嘱咐的话细细说了一遍。
四儿伍儿忙都答应，青苹明月巧儿才看着周福襄出门登车而去。
一路上赶考的人群车马挤满了大街小巷，四儿伍儿生平第一次看见这阵势，不由暗暗咋舌，都道怪不得每年落榜的生员那么多。让前头赶车的郑跃听见，坐在帘子外就笑骂了两声一顿，呵斥他们不会讲吉利话。周福襄却不在意这个，半掀开车帘，向外看着，各路士子也有骑着高头大马的，也有清风兜袖安步当车的，更有许多似自己一般坐着马车来的。
一时车马到了贡院门口，郑跃便搀扶着周福襄下了车，周福襄抬头细看了一回，因建国之初财力物力有限，这座京都贡院未免盖的寒碜些，就用木板和苇席等搭盖成考棚。四周围起先是用荆棘围成的墙。大门五间，称为“龙门”，有鲤鱼跳龙门之意。中间三门上有横匾，中门上题“天开文运”，东门上题“明经取士”，西门上题“为国求贤”。这些年承蒙皇恩浩荡，举国安康，原先的城墙已经翻盖了数次，独有这一处贡院，因培养了大批朝之栋梁，作为纪念而保存下来。
秋闱按照惯例主持会试的有主考二人，同考四人，提调一人，其它官员若干人。考试分三场，分别于八月九日、十二日和十五日进行。第一场考的是八股文，第二场考的则是官场应用文，第三场考策问，由于中间两次换场，三场考试共需九天七夜。
郑跃与霍真再三将东西清点一遍，方交到周福襄手中，周福襄看他二人神色紧张，不由笑道：“是我去应试，又不是你们去，如何你们倒比我这个应试的还紧张？快别在这里站着了，各处生员都已开始进入贡院了，我也不能再耽搁下去，回去之后告诉明月姐姐和青苹姐姐，也告诉巧哥儿一声，我这一去还要好些时候才回来，别让他们在客栈等着，都回家去吧。等到考完了，你们再来接我家去。”
郑跃和霍真都笑道：“大爷快进去吧，外头的事有我们呢，不劳你费心了。”
正说着，文如水和方达同他们两个恰好也到了贡院门口，周福襄也不多言，便和他们两个一起进去。入内，便见贡院内的中路上坐落着扬名许久明远楼、聚奎阁和会经堂等处。明远楼旁有一棵元代古槐，相传这里是文光射斗牛的地方，所以叫它“文昌槐”。它的根部生在路东，主干弯曲向西，所以树冠呈在路西边。此槐长势如卧龙，相传此槐与考生的文运有关。因此考生们到了这里尽皆都要膜拜，以求登龙门之意，周福襄等人也跟着膜拜一回。
又看东西两旁则是低矮的考棚，此为每名考生获分配贡院内的一间独立考屋，称为“号舍”。一律南向成排，一个宇号长的近百间，短的也有五六十间，巷口门头大书某字号，备置号灯和水缸，可供考生夜间行路，白天饮水之用。两排之间留约四尺宽的长巷，号舍屋顶盖瓦，每间隔一砖墙，外侧高六尺，长四尺，宽三尺，每号对面的墙壁上留有小龛，可以放置小炉以热茶水，考试期间伙食由考生自备。因为乡试时间较长，加上天气闷热，饭菜很快就会变质，所以考生一般都只带干粮充饥。号舍左右两壁砖墙在离地一二尺之间，砌出上、下两道砖托，以便在上面放置上、下层木板。白天考试，上层木板代替桌案，下层木板为坐凳，供考生坐着答题，夜晚取出上层木板并入下层，用来当睡觉的床。但因号舍长度只有四尺，人睡下去连腿都无法伸直。
因太过简陋，号舍并没有门，考生需自备油布作门帘以防风雨。在考试的九天七夜里，考生答题和食宿全在号舍里。在每排号舍的尽头有一间粪号，里面放着一只粪桶，谁去上厕所不能说话，只能用牌子来表示，牌子正反两面都有字，一面写着“入静”，另一面写着“出恭”。 贡院里的监考很严，