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“我的召唤者，就在那里吗……？”
即使是天不怕地不怕的伊什塔尔，面对眼前的巨树——准确来说，那更像是一座通体漆黑的高塔——也不由显露出几分愕然，驾驶天舟一直线地向上冲刺。
她一边冲一边高声感叹：
“开玩笑吧，这东西到底有多高啊？！一眼都看不到顶诶！！而且，这好像是……呜哇！！”
“喂，伊什塔尔？！”
意料之外的尖叫声从天而降，这一下非同小可，就连老神在在的吉尔伽美什也猛然变了脸色：
“还活着吗，小丫头？！虽然你怎样都无所谓，但如果乌鲁克的女神一开场就遭到秒杀，本王多少也会颜面无光啊！！什么，有多无光？具体来说，大概就是指甲盖那么大的一点点！！！”
（嗯，这发言还是一如既往的欠扁就是了。）
“秒杀你个头啊！！”
面对如此蛮横的暴言，伊什塔尔自然不甘示弱，当即一个千斤坠直线降落下来，再次生龙活虎地出现在我们面前。
不过我也注意到，她身上各处都有不祥的黑色烟雾缭绕，怎么看都像是刚挨过一记高压电击。如果换作别人，这会儿可能已经被炸得焦香松脆，再撒一把孜然就能装盘上桌了。
“伊什塔尔，这到底是……”
眼看情况有变，岩窟王急迫地加快语速，从吉尔伽美什口中抢过话茬。
“唔……这个我也不知道啦。”
见他认真追问，伊什塔尔的耳根略微泛红，有些心虚地悻悻别开视线。
“刚才，我只是想从上方接近大树而已。但不知为什么，我才刚一靠近，就感觉浑身像触电一样‘哔哩哔哩’痛得不行……”
惊了，哔哩哔哩可还行。
“回过神来时，我就已经本能地从大树附近躲开了。所以呢，我完全没搞清楚那是什么啊……哈哈哈，哈哈哈哈……”
岩窟王：“……”
吉尔伽美什：“……”
恩奇都：“吉尔，你的宝库中应该有黏土板吧？现在拿一块出来，刻上‘我是个没用的女神’，然后挂在伊什塔尔的脖子上吧。”
吉尔伽美什：“说得好，本王这就找。”
我：“哈哈哈哈哈……”
这……可真是安心而信赖的掉链子啊。伊什塔尔的掉链子或许会迟到，但绝对不会缺席。
如今再责备她也于事无补，当务之急还是要查明“哔哩哔哩”——也就是人面树周围谜之屏障的真面目。要不然，万一阿尔托莉雅一枪捅到个“无视无敌贯穿，免疫一切红卡伤害”的防御壁上，那可真是让人头秃了。
幸好，这次特务科也有技术人员随行。我通过影像设备将画面发送过去，又向他们详细描述了周边情形，很快就获得了一个八｜九不离十的答案：
『柚木，你忘了吗？根据你之前的调查，人面树能够汲取异能生命体的力量，并且将其化为己有。』
『换而言之，如今这种能力或许已经进一步扩大，发展到了“吸收接近人面树的所有异能”。』
“什么……？！！”
——亲娘啊，这不是让人头秃，是让人想要当场剃度啊！！！
绝望来得猝不及防，在这一系列堪比晴天霹雳的重磅打击之下，就连我也不受控制地张口结舌：
“不不不是，那那那要怎么办？！如果一切接近人面树的异能都会被吸收，那我们还打个P啊，赶紧联系军方丢核弹啊！！！”
『清醒一点，柚木。日本现在是无核国家。』
技术宅同事一看就是见过大世面的人，对方的刀刃差不多已经架到后颈上了，他的语气仍是波澜不惊：
『其实呢……要说解决这个问题的方法，倒也不是完全没有。』
“那你倒是快说啊？！大喘气很爽吗，很爽吗！！！”
『难得看见柚木你这么惊慌失措，我觉得挺爽的。』
同事半开玩笑地噎了我一句，旋即板起脸孔正色道：
『柚木，解决方法比你想象的还要简单。无论何种异能，其能力的范围都是有限的。换句话说，即使是这棵逆天的妖树，也绝对不可能无止境地吸收一切异能。』
“所以……？”
『所以，在完成一次超负荷吸收之后，它应该会出现短暂的空白期。此时再对它使用宝具，人面树就会毫无防备，相当于全｜裸滚钉板。』
“不是，你的比喻也太硬核了。”
我一脸呆滞地吐槽道。
“换而言之。”
岩窟王丝毫不受外界影响，思路清晰地为我们梳理现状：“在骑士王使用圣枪之前，必须先有一名从者释放宝具，抵消人面树的‘吸收’能力，让其进入暂时性的饱和状态，短时间内无法再次启动。”
『没错。』
同事紧接着补充道：
『但是，如今人面树的体积已经大幅膨胀，打击目标也随之分散。为了确保将其根除，你们这两次攻击，都必须命中它发挥控制功能的“中枢”才行。』
『尤其是第一次攻击，要么使用和圣枪同等级别的对城、对界宝具，让魔力量超出其负荷能力，要么就在极近距离下贴脸输出。懂？必须二择其一，否则基本等于白打。』
“……”
你们技术宅真的很严格。
“……”
“…………”
“………………不是，这也太严格了吧？？？”
放眼环顾四周，吉尔伽美什倒是拥有对军～对城宝具，但作为Caster的他杀伤力有所下降，又无法使用EA，很难保证一击必杀。恩奇都的对肃正宝具、伊什塔尔的对山宝具，威力倒是杠杠的，但眼下他们俩的契约者都是我，要是全力对人面树来上一发，足以现场将我榨干，让我瘫软成一滩水蓝色的史莱姆。
这样一来，魔力供应断线，阿尔托莉雅的圣枪也就变成哑炮了。
贴脸输出倒是不难，但从伊什塔尔的情况来看，如果异能生命体贸然接近人面树的核心部位，很可能连灵基都会被蒸发殆尽。
“靠，事到如今给我来这一出……”
失策啊，早知道就多带几个小伙伴了。有迦尔纳在场最好，再不济的话，卖拐大佬也可以放手一搏啊。
“歪，有没有人啊？打扰了，有没有闲着的对城宝具过来轰一下啊？？”
我忙不迭地在通话中吆喝着，有心让负责对抗提亚马特的同事们派遣个把人手过来，解决一下燃眉之急。
然而，对面似乎也一样局势紧张，稍不留心就会全线崩盘。
『对手可是Beast！！一拳一百个小朋友的Beast！！！Beast是什么你懂吗？？我们也都拼了老命了，现在根本就是拿头、不，拿灵魂在打，因为我们打得头都掉了！！！！』
现场同事声嘶力竭地向我咆哮：
『柚木茜，你就不能用你那无敌的白金卡池想想办法吗————？！！！』
……我能有什么办法啊哥？！！
再看另一边，吉尔伽美什正在唾沫横飞地与伊什塔尔争论——他坚持认为自己是个五星王中王，宝具威力不减当年，即使没有EA在手，一炮轰飞整座通天塔也不成问题。
什么？你说他是个四星？
开什么玩笑，英雄之中的英雄王怎么可能不是从者巅峰！！
（唉，逞强的老年人真难对付……）
（但除了他以外，好像又没有其他人选……要不干脆死马当活马医，让他试上一试？）
——就在我如此一筹莫展之际。
我垂落在身侧的右手，忽然被人以微不可察的力度轻轻握住了。
“茜。”
以湖水一般沉静，又如同钢铁一般坚韧冰冷的声音，那人在我耳边一字一句地缓缓说道。
“你很聪明，一定知道该怎么做。事到如今，要想终结你长久以来的噩梦，我们只有一个选择。”
“……”
我感觉心头重重一沉，胸口宛如被铁爪攫紧一般泛起剧痛。
他——岩窟王说的是“我们”。
我和他。
他将我们两人视为一个共同体，将了结我的噩梦视为他的使命。所以，他才会以平淡无波的声音向我宣告。
“让我去吧，茜。你应该很清楚，我的宝具并不会消耗多少魔力。只要我潜入并找到人面树的中枢，然后发起攻击——”
“……然后呢。你能保证平安回来吗，埃德蒙？”
“…………”
没有回答。
我知道，他不会对我说谎，也不会给我注射暧昧不清、模棱两可的安慰剂。
——不回答，就是无法保证。
“……那么，我拒绝。你不能去。任何人都不能冒这个险。”
“茜。”
好像在开导不懂事的小孩子一样，青年再次呼唤我的名字，略带忧伤地抬手抚摸我的头发。
“只有我能去。在所有人之中，我的速度是最快的。只有我能够确保击中核心，而且有可能全身而退。”
“但只是‘可能全身而退’，不是吗？”
我欺身向前，伸手揪住他胸口的衣料：
“我不相信‘可能’。如果有万分之一的可能性，你被人面树吞没——”
“我是你的从者，你的异能。即使此身沉入海底，也绝不会离开你的身边。如果……”
“如果……？”
“……好好活下去吧，茜。”
“————”
青年的眼瞳犹如大海一般平静，深处却又翻涌着暴风雨一般汹涌狂热的感情。
既无草率，亦无鲁莽，只有宛如宣誓一般的坚毅光辉。为了这一战的胜利，他是发自真心地愿意赌上性命。
但是，我却不敢去赌。
“……‘哦，瓦朗蒂娜。’”
近乎自言自语一般，我以细如蚊蚋的音量小声嗫嚅道。
“‘哦，瓦朗蒂娜。他问我是否爱他。瓦朗蒂娜，告诉他你是否爱马克西米连。’”
“什么？”
我这话来得没头没脑，就连岩窟王也不禁一怔：
“茜，你说什么？等一下，该不会是——”
他陡然反应过来，双颊血色顷刻间“唰”地褪了个干干净净。
我知道。我知道他一定会明白。
因为，那正是《基督山伯爵》书中，海黛对于基督山伯爵“你爱我吗”这句话的回答——
“——是的！”
我大声接下去道，但这一次不再是背诵台词，而是坦然将胸中排演过千百遍的真心话倾吐而出：
“‘我爱你。我爱你，就像别人爱一位父亲、兄弟和丈夫一样。我爱你，就像爱生命、爱上帝一样’——对不起，其实我不是教徒，你领会一下精神就好。‘因为，你是世界上最好、最崇高的人。’”
“什……”
“我无法成为书中的海黛，但海黛对你的心意就是我的心声。你总是太小看自己，埃德蒙·唐泰斯。”
我不给他丝毫反应的余地，紧接着便开始一口气即兴发挥：
“听着，我不是不想赢，也不是反对你冒险。但是你——你不能，哪怕只是万分之一的可能，你也不能对我这么说。你不能让我在失去你之后，怀抱着对你的思念‘好好活着’。”
“不可能会好的。那是无可挽回的丧失，埃德蒙。如果没有你，我的心脏上将会留下永远的空洞和伤痕。”
“卡可以再抽，墙头可以再撩，我还是可以没心没肺地大喊‘我全都要’。但我很清楚，在这个世界上，我决不可能再像爱你一样，去谈其他任何一场恋爱了。”
“…………”
“…………”
“…