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“我的期限是一年。”
“嗯，各队的期限都不相同，最长的据说是三年。这还没完，除了你我之外，西厂还建了一支队伍，由厂公亲自指挥，而且已经开始展开行动了。”
“是，听说找到了何氏姐弟的下落，并且派人包围，最迟明天就该有信儿了。”
“你相信这些人能抓到何氏姐弟吗？”
胡桂扬没有回答，微笑道：“你在西厂不要人、不要钱，从哪知道这些事情的？”
“打听、观察。”石桂大不愿说得太细，“厂公太轻敌了，这次行动必败无疑。”
“何氏姐弟既然能杀死闻不见，就不会被几名校尉围困。”
“对，如此一来，厂公会非常难堪，很可能会逼着咱们尽快动手。”
以汪直的为人，还真有这种可能，胡桂扬更感兴趣的人是石桂大，笑道：“士别三日，还真得刮目相看啊。”
石桂大笑了笑，露出一丝稚气，转眼就消失，“咱们当不成兄弟，但也不是仇人。”
“不是。”
“而且都在做同一件事，承受同样的压力，为什么不联起手呢？这是一场大功，足够咱们分而享之。”石桂大显出一些兴奋，两眼放光。
胡桂扬心里已有了答案，但他还是想了一会，然后说：“咱们还是分开查案比较好。”
石桂大的失望溢于言表，“为什么？你担心……你对我已经一点信任也没有了吗？”
“这与信任无关。”胡桂扬平淡地说，“咱们的追求不同。”
“都想抓到何百万，有什么不同？”
“你抓何百万，是要立功受赏，我抓何百万，只是想查清真相，同时让自己的这条小命得到保障。一个往上去，一个往下走，至少是止步不前，追求当然不同。”
“那也不影响咱们现在合作吧？”
“既然知道以后会分道扬镳，现在又何必走在一起呢？有一天你会是石百户、石大人，而我还是胡桂扬。”胡桂扬站起身，准备告辞。
“三六哥，多个朋友多条路，这个道理你应该明白。”石桂大还在努力争取。
一声“三六哥”不会让胡桂扬改变主意，他笑道：“朋友让我多条路，我也得让朋友多条路，要不然，人家为什么要结交我呢？而问题就在这里，我这里没什么路可以借给别人，既然自己没路，我就不麻烦朋友了。”
石桂大无话可说。
“对了，一大群江湖人要在城外弄什么比武大会、斗法大会，想必你已经听说了。”
石桂大点点头，他几天前就知道了。
“瞧，这就是我唯一能提供的消息。再见，咱们不必联手，但也不会互相暗算，对吧？”
“当然，自相残杀的事情，我永远不会再做。”
“告辞了，今后还是你去找我吧，这里对我来说……过于陌生了。”胡桂扬向门外走去。
“胡桂扬。”石桂大叫了一声，“不联手，也不暗算，但咱们会有竞争。”
“我不在乎谁先抓到何百万，但也不会将他拱手让人，所以——对，咱们是在竞争。”
“提前说一声，我只活捉何百万，对何氏姐弟，一旦相遇，我绝不会手下留情。”
胡桂扬笑了笑，什么也没说。
石桂大的身手一般，但是利用锦衣校尉的身份，再加一点金钱，肯定能找到高手为己所用，胡桂扬对此并无怀疑，但也不担心何氏姐弟的安全。
街上的行人多了一些，见到胡桂扬都躲着走，好像他随时都会翻脸不认人，将从前的街坊抓走。
胡桂扬走进茶馆，掌柜还是没露面，他向跑堂要了一壶茶，然后问道：“我欠你们多少钱？”
跑堂愣了一下，“这个……我去问问。”
跑堂去后面找掌柜，很快回来，“掌柜说……不不，我自己看过账薄，你欠的钱不多，又是老主顾，不用还了。”
“必须要还，欠债让我心里不舒服。”胡桂扬从怀里掏出一锭银子，足有六七两，放在桌上，“够吗？”
“够了，只多不少，我去给你称一下。”
“不必了。”胡桂扬喝下茶水，起身走了。
在门外，他向胡同里望了一眼，喃喃道：“以后这条胡同就要姓石了。”
石桂大从兄弟们家中筹钱抓人，可刘四掌柜、之前遇到的妇人，以及一些街坊，见到胡桂大时的态度都有些古怪。
他只能得出一个结论，“三九弟”石桂大没给自己说什么好话，“既然要分道扬镳……”他笑了笑，向锦衣卫方向走去。
袁茂、樊大坚、赖望喜都在。
“人已经送出城了，他说会记得你的人情，是个爽快的好汉，以后或许真有一用。”袁茂没看出高含英是名女子。
“我又打听了一下，斗法大会七月十五举办，你说过的比武大会，也是同一天，离现在还有三个多月，地点未定，我会盯着的。”
“袁公子介绍的人已经到了，共是三位，从明天起，我们就开始试制新药。”赖望喜显得最为兴奋，对这件事他是真心想做下去。
“对了，还有一件事。”赖望喜拍了一下额头，“西厂刚刚得到消息，派出城的几名校尉，只有一个人回来，厂公很生气，不知道要撒在谁身上，胡老爷小心些。”
“他找不到我。”胡桂扬觉得没必要再等了，“明天一早我就出城，老赖留下，袁茂、老道跟我走，带上鸟铳。”
三人都是一惊，赖望喜尤其震惊，“未经厂公允许，鸟铳……”
“那就别让他知道。”胡桂扬根本不打算请示。
第九十六章 出师不利
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沈家大门紧闭，袁茂敲了半天，里面才有一个不满的声音问：“找谁？”
“请问沈乾元在家吗？我们是他的朋友，从城里来的。”
“死了，沈家没有这个人。”里面的声音更加不满，连大门都不给开。
袁茂从未见过如此无理之人，一时间不知该如何应对了，站在后面的胡桂扬上前，大声道：“我们就是来找死人的，快开门，要不然……”
大门立刻开了，走出一名中年男子，神情惊恐，全没有刚才说狠话时的凶戾，扫了一眼，看向胡桂扬，“我见过你……”
胡桂扬笑道：“我给沈老爹拜过寿。”
中年男子是沈乾元的兄长，本想吓走客人，结果自己被吓出来了，脸上挤出微笑，声音也缓和许多，“老三走了，早就走了，应该是回南京了吧。我们一家人跟他没有瓜葛，一点没有，我爹已经告官，把他出籍了，他现在不是我们沈家的人，他做的事情跟我家无关。”
中年男子刚要退回院内，胡桂扬伸手拦住，笑道：“既然无关，那就算了。我们想在贵府借住一晚，明天一早就走，房钱少不了……”
中年男子伸手指道：“村头有酒店，你们去那里借宿，我家不收客人。”说完立刻退回家中，将大门关好。
不远处，牵骡的樊大坚冷笑一声，“所谓的江湖好汉，不过如此。”
胡桂扬笑道：“趋利避害，人皆如此，咱们就去村头酒店住一晚吧。”
樊大坚抬头望了一眼，“刚刚午后，还能赶路，难道你以为沈乾元会主动来找你不成？”
“有这个可能，沈家会将我登门的消息转告给沈乾元。”
“哈，你肯定是听了太多的江湖传闻，胡桂扬，别将茶馆说书先生讲的故事太当真，沈乾元分明是跑了。”
话是这么说，樊大坚还是跟着两人前往村头酒店。
酒店没有专门的客房，不过只要客人愿意出钱，店主还是能腾出一间屋子的，村酿时鲜摆了一桌，倒也别有风味。
“出来得早了。”胡桂扬推开窗户，“再过几天，花草树木都绿了，城外的景致更好些。”
“咱们不是出城踏青的。”樊大坚心情不太好，先扯下一条肥鸡腿，自从不守戒律以来，他几乎顿顿吃肉。
袁茂也没心情赏景，喝了两杯酒，问道：“胡校尉，别怪我多嘴，你心里有数吧？”
“有数，光有两杆鸟铳不够，咱们首先得找一两位贴身保镖。”
“沈乾元？”袁茂摇摇头，“据说他打不过闻氏高手。”
“只要能争取到一点时间，让你们两人架起鸟铳就行。”胡桂扬回到酒桌上，“天机术并非无懈可击，只要应对得当，咱们的胜算还是很大的。”
樊大坚扔掉手中的骨头，“我学放鸟铳才几天工夫，万一临时慌乱，打得不准，你可别怨我。”
“我不怨你，你只需自己小心些，别被敌人趁虚而入就好。”
樊大坚铁青着脸，不客气地将另一只鸡腿也扯下来，几口吃完，说：“你是锦衣卫啊，你有西厂做靠山啊，为什么……就咱们三个出城抓人，我怎么觉得这是自投罗网呢？”
袁茂也有同感，看了一眼竖在墙边用布包裹好的鸟铳，“不仅如此，还得罪了厂公，咱们就这样将鸟铳带出来，他肯定大发雷霆，没准已经派人追来了。”
樊大坚期盼地向窗外看去，巴不得有人将他们“抓”回城里。
胡桂扬仍是一脸的无所谓，吃喝几口之后才说：“汪直肯定不会派人来追咱们。”
“你怎么知道？”樊大坚没看到骑马的人，很是失望，还有点不甘心。
“汪直给我三杆鸟铳，就是要用的，但这不符合定规，万一传扬出去，他不好解释，所以他要下达严令，不准我带鸟铳出城。可我先斩后奏，免除了他的责任，他会发怒，但不会派人来追。”
袁茂跟随主人袁彬多年，觉得胡桂扬的话有些道理。
樊大坚却听不进去，“那咱们更倒霉，立功了，是厂公用人得当，失败了，先落一个擅自行事的罪名。唉。”
老道又喝一碗酒。
“你也可以反过来想，立功了，全是咱们三个的，不用与别人分功，失败了，谁也不会在意，因为咱们既没有大张旗鼓，也没向上司许诺过什么。”
樊大坚愣了一会，“胡桂扬，明天咱们去我的庄园待一阵子吧。”
“去那干嘛？”
“我怕我以后没机会再去了。”
胡桂扬大笑，袁茂微笑，樊大坚认真地说：“别笑，我有预感，你会把大家都给害死。”
“你有别的办法吗？”桂扬问。
“等到七月十五，向厂公请兵，将所有人一锅端，里面就算没有何百万，也能找到线索，然后顺藤摸瓜，我就不信一个算命先生还能上天入地不成。”
胡桂扬伸出右手，竖起五指。
“什么意思？”樊大坚不解。
“至少有五支队伍同时在找何百万，咱们算是其中之一，人数最少，消息最缺，靠山？反正咱们不是汪直寄予厚望的队伍。所以，你觉得能轮到咱们在七月十五请兵吗？”
樊大坚不吱声了，闷头喝酒，他在灵济宫当惯了真人，实在不适应现在这种低人一等、事事全靠自己的状况。
袁茂的心态比他平和多了，端起碗说：“常言说得好，富贵险中求，咱们都是被弃之人，曾经死得逃生，不怕再入死地，只要——”袁茂看着胡桂扬，“你心里有数就好。”
胡桂扬也端起碗，等了一会，樊大坚只好配合，“我的野心不大，只求能在京城里掌管一座宫观，到时候，我可不跟着你们去什么‘死地’了，还是踏踏实实活着比较好。”
“呵呵，我的野心更小，只求别再有人当我是妖或者是神，每天都能吃上臊子面。”
袁茂�