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如今贾府的势头渐衰，虽然外面看还是花团锦簇，烈火烹油，内囊其实已经尽了。探春是个才高志远之人，平素虽深知家中弊端，然而身份所限，没有一句多话可讲的，她也就隐忍不言，如今因凤姐卧病，王夫人信任，她便一意要整顿弊端，兴旺家业。一番改革举措之后，大观园里的气象与往日有了很大不同。然而她有权裁撤的不过是姑娘们每月二两的脂粉银子，宝玉、贾环、贾琮和贾兰的每年八两的家塾笔墨银子，所费有限，而所有的花木园地全都承包给了个人之后，那些媳妇婆子自然是一棵草、一朵花、一个果子也不让人动的，本意虽好，然而一年下来虽能节省400两银子，却是杯水车薪，于事无补的。林婶娘冷眼瞧着，比谁都明白，虽赞叹这三姑娘是个女中巾帼，她却深深知道，这节省的400两银子，还不够宫里一个得势的太监来打一次秋风的。
且说宫里一向是“但见新人笑，哪闻旧人哭”，元春短暂得宠，开销巨大，荣府不得不按时按节送进去银两、古董、彩缎等物，一是送给太后、皇后、各宫主位做年节生日的贺礼，二是打赏太监宫女，一年不到就是上千两银子。她在宫里的日子也是艰难，总管太监时常借着贵妃的名号来贾府借钱讨赏，随着元春被皇帝召幸的次数越来越少，眼看着宠衰爱驰，这些奴才便越来越大胆，荣府里王夫人、凤姐等人有苦说不出，更是不敢得罪他们，唯恐元春吃亏。
这些事情家下人等自然是不知道的，所以大观园里依然是过得热热闹闹。黛玉的潇湘馆却在林婶娘的安排之下，布置得妥妥帖帖。承包了竹林的老祝妈，林婶娘直接就把一年的利钱提前赏了，只让她做些培植整理的活计，倘若不是如此，可以想见，那老祝妈则恨不能把竹笋全挖出来，把竹子全砍了卖钱。另外一花一草送到潇湘馆的，赏钱都是十倍的丰厚，故此黛玉的日常应用全未受影响。而宝钗早已提前知会各处，所有份例一概不用，探春和李纨因正管理家务，无人敢克扣她们的，只苦了迎春和惜春两处，尤其是岫烟住在迎春处，受了很多的暗气。
四月里，迎春生日，荣府中便没有摆酒请客，只凑在一起吃了面便罢。迎春一向省事，自不会说什么，她院子里的媳妇丫鬟便个个不忿起来，当着迎春的面便谣诼纷纷，迎春禁止不住，只是不理。她的奶娘本是个糊涂人，此时便发对贾母之不忿：“一样都是千金小姐，何况咱家姑娘是孙女，林姑娘是外孙女，怎么做生日反而外人厚，自家人薄呢？”众人纷纷附和，那奶娘越发放肆起来，把一腔子怨气又移向岫烟：“也难怪呀，人家林姑娘多么大方呀？又有好亲戚给帮衬着，要钱有钱，要人有人，怨不得在老太太跟前有脸面。咱们这里倒好，来个亲戚就是吃白食的，每个月生生白送出去一两银子不说，所有的花费还问这里要……”
岫烟在房里听不下去，也不能去跟这些人纷争，便悄悄避出来，心中委屈憋闷，一边沿着花廊走过去，一边偷偷拭泪。她家里因为遭了水灾，田产尽失，不得已来投奔邢夫人，没想到邢夫人却不愿拿一个钱来安置自己的兄长，只让岫烟从二两月钱里匀出一两来给父母盘缠，有什么不够的东西便匀着迎春的使用。那迎春自己尚不够使，哪里还能匀给岫烟，样样东西皆需自己去买，且在富贵丛中，穿戴实不能过于寒酸，别人看她已是极简陋了，殊不知她却是尽力奢侈了。还有打赏下人，更是让她捉襟见肘……种种烦恼无人诉说。
天色已晚，岫烟知道回去还是要听那些人的吵闹抱怨，晚饭自然是不用好生吃了，然而倘若只是坐在这里，被人看见，不知又会传出什么闲话——可怜她竟是无处可去。平素与妙玉交好，只是此时栊翠庵里正是晚课念经的时候，自是不好去打扰；李纨和探春处事务繁杂，人来人往；宝钗人倒是极好的，只是最近她听姑妈说起，薛家想聘她做薛蝌的媳妇，自是应该避嫌的，不好主动去宝钗处；惜春年龄小，且素性冷漠，不与人交，自己也难去亲近她；宝玉又是个男子……这样想着，不由自主就往潇湘馆来了。
进了潇湘馆，只见竹影森森，幽静娴雅，里外的丫鬟恭肃谨慎，见她来了，雪雁连忙一边掀帘子，一边笑道：“邢姑娘来了。”黛玉正倚在湘妃榻上细细鉴赏几柄扇子，见岫烟进来，便起身微微笑着让座。岫烟问道：“林妹妹身上可好？”黛玉道：“谢姐姐记挂着，还特意来瞧。今春旧疾没有再犯，只稍微有些咳嗽，这两日便在自己房里静养，没有跟姊妹们在一处，正盼着个姊妹来说话呢。” 一时香儿端上茶来，岫烟喝着茶，便问道：“妹妹在做什么呢？”黛玉便笑将手中的一把团扇递过来，说道：“快入夏了，我家婶娘送来些扇子，让我挑选喜欢的使用，并送给这府里的亲眷。姐姐来得倒巧，瞧瞧喜欢哪个，便送与姐姐。”
岫烟听这样说，便也不客气，细细看时，有团扇和折扇两种，扇面上的字画皆是董、文、米、郑的笔意，扇柄扇骨雕镂精巧，皆紫檀、象牙、乌木、棕竹、光漆、嵌金银丝、嵌螺钿等上品材质，大观园诸人平时皆用团扇，岫烟却唯独选了一柄折扇，扇面是董其昌的墨荷，题诗曰：“红芙绿萍不忍顾，琼露浅雾朝闻慕。鱼跃鹊语青梅许，良辰默语雨中沐。”水墨丹青挥洒自如，布局疏密有致，扇骨为沉香木所制，柄端系着一块小巧玲珑的羊脂玉的扇坠子。
黛玉便笑道：“姐姐好品味，闺中每常用团扇，脂粉气重，究竟不如折扇风雅。折扇原是极好的，可惜没有什么古意。”岫烟奇道：“我只爱此物展开即用，收拢易藏，怎说没有古意？”黛玉笑道：“折扇也叫聚骨扇，本是高丽贡品。苏东坡说‘高丽白松扇，展之广尺余，合之止二指许’，永乐年间才在中国盛行，所以说没有古意。”岫烟点头道：“原来如此，只是这几把扇子看着也有年头了，像是不能再得的物件。”黛玉笑道：“这些扇骨是前朝皇宫造办房御制的，所刻鱼龙鸟兽及蝇头小楷，刀法清晰，不失规矩笔意。然后又找能工巧匠将近代文人所书画的扇面裁割下来，合二为一，当然非寻常市面上粗制滥造的扇子可比。”
两人正议论着，紫鹃进来笑问道：“厨房里把晚饭送过来了，邢姑娘也跟我们姑娘一起用吧？”岫烟便笑道：“都说你这里的青芷调弄的小菜很是可口，今日便叨扰妹妹了。”说着便要让人去把自己的饭菜送过来。黛玉拦道：“姐姐无须麻烦了，本来菜便吃不了的，偏偏每日都要加几个菜，姐姐只管留下就是。”
这里丫鬟媳妇便麻利地摆饭，先将黛玉的六个份例菜摆到桌上。然后紫鹃只给岫烟盛饭，一边笑道：“我们姑娘胃寒，晚饭都是不吃米饭的，只用上好的御田胭脂米熬出粥来吃，邢姑娘要不要也来一碗？”岫烟笑着摇头道：“我吃米饭就好。”她的是白粳米蒸的米饭，她一尝便知送到潇湘馆里的是当年的新米，而送到紫菱洲去的却是陈米，只是不说。份例菜都是一样的，无非鸡鸭菜蔬，无甚新奇。只是贾母又单独派丫鬟给黛玉送来了加菜：清蒸上方火腿和葱油鲍鱼。黛玉便笑道：“总是油腻腻的，怪道前日宝姐姐和探丫头两人自个儿拿钱让小厨房弄清炒枸杞芽吃呢。我待要也这样，又恐人笑我轻狂，如今倒是青芷整治出的菜还觉得清淡可口。”
说着话，青芷已经将自己在潇湘馆后面自建的小厨房里做的两碗菜端上来了，一道是开水白菜，看着清清爽爽，入口却极其醇厚，岫烟笑道：“也不知用多少只鸡才能吊出这个味儿来。”青芷便笑着应承道：“姑娘好口味呢。”还有一道菜却是冬笋炒冬菇，滑嫩鲜香，四样俱美。一时饭毕，青芷又端上来一盏羹，笑道：“姑娘尝尝我才学会做的核桃酪。”岫烟道：“我吃不惯奶酪的。”青芷笑道：“这个名虽叫核桃酪，其实没有牛奶，是将上好的白粳米磨成米浆，金丝蜜枣刮出枣泥，核桃去皮捣碎，然后把这三样放在小银铫子里煮，最后收汁时加点雪花冰糖就成了。”说着盛到两个小琉璃碗里，岫烟看那颜色，微呈紫色，枣香、核桃香扑鼻，喝到嘴里香甜绵密滋润，不禁赞叹不已。
碧叶笑道：“倘若我们姑娘这么喜欢青芷的手艺，我们就不愁了。”黛玉笑道：“我怎么了？自从青芷来了，我不是每顿都吃的？”紫鹃叹道：“是每顿都吃，也只是吃几口便放下碗来，还好比先前三顿只吃一顿要好。”
这样说笑着，岫烟一直等天晚院门闭锁，料想那边的婆子都出园家去了，才回到紫菱洲，自此便与黛玉行走亲密。
☆、第十回 中秀才赐住凹晶馆
到了五月，贾琮下场应试，出乎众人意料的，居然考中了秀才，且因成绩优异被选为贡生，入国子监读书，竟比当年贾珠用性命换来的成绩还要好。想当年，贾政因为自家是军功出身，向来没有从科举入仕的子弟，一心想让长子贾珠考科举，结果是好容易考出秀才，已是力尽神危，又拼命读书应乡试，结果名落孙山不说，贾珠也因在考场受凉成病，竟至一命呜呼。
如今贾琮竟考中了秀才，还拔了贡，贾赦大喜过望，他当然不稀罕贡生每月的那点儿银米，勋贵家族正是要这种书香体面的。贾母也很是夸奖贾琮，给了很多赏赐，只是因把宝玉给比下去了，因此家中并未大肆庆贺，这样王夫人已经是百爪挠心一般气恨不已，对宝玉比往日严厉很多，死逼着他重新回家塾读书。
那掌管家塾的贾代儒不想自己仕途无望之后居然又教出个贡生来，且喜且愧，一边叹着“万般皆是命，半点不由人”，一边对在读学生的学业要求得更加严格了好多，让宝玉叫苦不迭。而贾琮却是从此不必去家塾了。贾赦摆谢师宴请过代儒之后，贾琮便算是从家塾毕业，进入高等学府国子监读书了。贾赦亲自带着贾琮去拜会了国子监祭酒杜承南，杜老先生将贾琮勉励了一番，要他“奋自镞砺，研求实学”，明年参加乡试，争取榜上有名，贾琮自然是唯唯受教，心里却知道大家都认为自己是凭运气考上秀才，至于贡生，那是因为林家大爷嘉蕤今科恰好被点了学政，自然是有照应的。
然而明面上贾母自然不提林家的功劳，只夸奖贾琮，如今贾琮入了国子监，自由时间反而比原先多了，他每天的作业是一幅字，每三天背一篇书，且去一次国子监彝伦堂，交上作业，由那里的教授检查背书，每个月写六篇文章，其实也是虚应故事，没有几个人会给认真批改的。只每半个月一次的经筵，由当今的儒学名士主讲，贾琮感觉获益匪浅，是必要去听的。
只有贾赦和邢夫人是真的高兴，尤其贾赦简直不知道该如何宠这个给他挣了脸的儿子，竟又发起横来，混不吝地坚决把贾琮也塞进了大观园，逼着王夫人和凤姐给他也设一处“清幽”的住处读书。王夫人难以拒绝，只得将凹晶馆指给贾琮，一切伺候人等比照众姊妹重新添起，又多了一份费用。