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斯佳丽觉得自己的好奇心简直要喷涌而出了，然而一贯敏锐的瑞特此刻却仿佛根本体察不到她的情绪一样，只对她微微笑了笑就转过身，往账房的方向走去了。
斯佳丽：……
“斯佳丽啊。”杰拉尔德早忍不住好奇心了，他从后面一把抓住女儿的肩膀，蓝眼睛放光，“你们刚才是怎么啦？那么生疏。”
“生疏？”斯佳丽内心有种不祥的预感。
“是啊。”杰拉尔德天经地义地说道，“波琳和尤拉莉都写信告诉我们了，巴特勒是你男朋友，她们还夸他为人稳重潇洒风度翩翩呢。斯佳丽，你们吵架啦？”
“你说什么？”斯佳丽艰难地问道，同时想起今天早上瑞特来尤拉莉姨妈家接她时自己一脸尴尬地打哈哈，而姨妈微笑不语的神情。
“真吵架啦？”杰拉尔德信以为真，“斯佳丽，要我说他撇下你自己回去参加葬礼是不对。可你要知道，男人都好面子，他不愿意你看见他掉眼泪也是可以理解的。气就气吧，别真的闹太过分，要我说巴特勒家的小子人还是……”
斯佳丽：我们真的在说同一个人吗？心如死灰。
斯佳丽：所以该死的瑞特·巴特勒到底背着我干了些什么？！我爸爸看上去已经完全被他征服了！
——等等，她想起来了。
看着眉飞色舞一脸煞有其事的杰拉尔德，脑瓜子生疼的斯佳丽终于回忆起来：这辈子瑞特和爸爸其实在打仗时候就因为棉花生意有过交情，当时爸爸就很喜欢瑞特。后来……后来什么来着？哦，对了，后来他名声坏掉被视为叛贼的时候，因为她希望爸爸能继续把棉花生意做下去，瑞特就编了个什么“借棉花生意打掩护运输药品”的借口，成功在爸爸心中建立了“忠诚而忍辱负重的形象”。于是死心眼儿的杰拉尔德就把对于瑞特的好感度一直延续到今天，哪怕在亚特兰大对他风评不是很好的时候……还有上次卡琳和苏艾伦的婚礼上，她是不是看见过巴特勒和爸爸嘀嘀咕咕？尤拉莉姨妈和波琳姨妈的信又是怎么回事，瑞特什么时候背着她拜访的她们？她明明记得葬礼的时候波琳姨妈还叫她离瑞特远一点！斯佳丽越听越懵，觉得自己已经完全跟不上爸爸的思路，然而唇角却忍不住一点一点弯起来。
不管怎么样，有一个人这样精心而长远地为你考虑，哪怕恶劣地瞒了你一路看你焦躁寻开心，也是非常幸福的事……当然别以为他看她笑话的仇就不算了！该死的她还没答应他求婚他就嚣张起来了，等她真正答应了还得了？！斯佳丽这么气哼哼想着，笑容却愈发甜蜜动人。
与此同时，在埃伦的账房里。瑞特·巴特勒船长正面临最大的考验。
“瑞特·巴特勒先生。”埃伦罕见地用冷冰冰的口吻念出来客的名字，“真的是——久仰了。”
☆、第117章 埃伦松口
“瑞特·巴特勒； 真是久仰了。”奥哈拉夫人如是说道。
埃伦鲜少有因为怒火而失态的时候。大部分情况下她都能保持克制； 而这份克制本身就是对于敌手最大的轻蔑了。然而瑞特·巴特勒肯定不在她能保持克制的范围内——埃伦直视他的眼睛，轻言细语道：“说真的； 您使我想起了一些不是太好的事情。”
指向不明的责备。瑞特想道，这可以对应很多事。早到二十岁时拒婚又打死人家弟弟被赶出家门，晚到之前使斯佳丽伤心分手。他并没有急着为自己解释，而是恭恭敬敬地回答道：“那么我希望以后有机会向您证明我的改过。”
非常、非常聪明的回答； 但这只是使埃伦的眉头皱得更紧，这位高贵典雅的妇人最后只是用更为冰冷的目光看着面前貌似恭顺的男子：“您以为您的那些小聪明我视而不见？”她向后靠在椅背上，冷冰冰道：“巴特勒先生，我恐怕您太过自负了。”
瑞特神色不变； 仍是十分诚恳的样子：“我为此诚惶诚恐； 我没奢望能轻易得到您的同意。”
“是这样吗？”埃伦冷笑一声，控制不住的怒火涌上心头，她一拍桌子，“您敢说您不是在逼迫我把斯佳丽嫁给您？您敢说您不是预先地半哄半骗说服了她的父亲、姨妈还有其它的亲人，使他们默认了这个事实？您敢说您不是——”她几乎说不出最后一句话来。
“您敢说您不是，利用了我女儿的心意，来要求我这个做母亲的不要为难你？”她直视着他； 几乎是一字一顿说出来的，“瑞特·巴特勒先生，我固然疼爱我的女儿，但你的态度实在让我很怀疑。我根本没有办法放心把她交给你，哪怕她现在深陷在——”埃伦不说话了。
瑞特皱起眉头又很快放开； 他清楚自己遇到了难题。面前的女人和他年岁相仿，但因为他求娶斯佳丽的缘故天然就站在了一个较低的姿态。这种姿态，要像平常一样使用小聪明也很为难，唯一的办法就是拿出自己的真诚来。但瑞特不确定在自己那个糟糕过往的前提下，改过的说法能不能使埃伦相信。现在看来，他提早对于其它人下的功夫，在埃伦这里反而是弄巧成拙。埃伦认为他是因为得到了斯佳丽的爱意才沾沾自喜、对于婚事的信心空前强烈起来的，这当然会激起这位慈母的恶感。
“我承认我有点儿轻狂了。”瑞特最后还是选择了低姿态，他脸上带着一丝淡淡的微笑，“不过我可以向您保证，您女儿并不是受到了刻意的引｜诱，我同样在这段感情里弥足深陷。”
当着一位南方妇人的面放肆谈论感情算是无礼的举动，但瑞特清楚这份保证恰恰可以让埃伦稍稍放心。果然奥哈拉夫人面容尽管依然冷若冰霜，眉头却略略平展了些。说到底，容许他这样一个叛逆浪子到账房里来进行这样一场谈话，本身已经不大合规矩了。瑞特在洞悉埃伦心思的同时，也在一步步琢磨着自己能到达的底线。
“我想知道你向我求娶斯佳丽的理由，以及你凭什么要我把她嫁给你。”埃伦语气淡淡地说道。瑞特立刻明白这已经是一次松口，他对于第一个问题几乎是毫不迟疑地开了口：“因为我爱她，我想好好保护她，我不能容忍她再出——再出乔纳森·威尔克森那样的事，我要保护好她。”
埃伦瞳孔一缩：“威尔克森？”
“是的。”瑞特极为诚恳地说道，“出于保护斯佳丽的缘故，这件事成为了在场男士们共同保守的秘密，所以没能传到您的耳朵里。乔纳森·威尔克森先生死于3K党与叛贼的一次混战，而开枪杀死他的人，”他停顿了一下，苦涩地说道：“是斯佳丽。”
埃伦倒抽一口凉气，她几乎是惊愕地站了起来：“她怎么会在那里——”她的手直哆嗦。
“奥哈拉夫人——”瑞特也站了起来，语调又快又柔和，含着安抚和自责的意味，“我很抱歉，那天斯佳丽突然出现，她从威尔克斯太太那里得知了3K党的计划就非常不安心，我想威尔克斯之前的逼迫让她神经太紧绷了……没谁知道她怎么就突然出现了，我当时也在混战之中，威尔克森认出了我，他正要大声叫出我的名字，然后斯佳丽飞快冲着他开了一枪。”
好半晌，埃伦才再次开口，声音已经平静下来：“所以说，是我女儿杀了他？”
瑞特慎重地点头。
“虽然是情急之下作出的举动，而且我能舔着脸说大半是为了我——但那段时间她神经真的绷得太紧了，我觉得她……太难过了。”他轻声道，“就是那个时候我打定主意求的婚。”
尽管惊魂未定，埃伦还是敏锐找到了他话语中的破绽。
“也就是说，”她轻缓地说道，言语中怒火与后怕未消，“在那之前，您和我女儿的相处并不是认真的？”
瑞特没有逃避这个话题。
“我是认真在对待她。”他道，“只不过那个时候，我不是很能确定自己想要的将来。说句不恭敬的话，在我，已经习惯了之前的生活，短时间内改变实在不容易。”
埃伦神色中出现一丝悲伤，仿佛想起了什么一样。但她并没有打断瑞特。
“我爱斯佳丽，但当时我没有非常迫切抓紧她的想法。”瑞特说道，“我习惯了自然而然，而结婚本来也不在我对未来的规划里……直到斯佳丽开出那一枪。我明白了她有多么骄傲、倔强，我真的心疼极了，我想我大概就是为这个妥协的。我爱她，不能容忍我爱的女人吃那种苦头，我想好好保护她、疼爱她，让她能过得快快活活。”
“巴特勒先生。”埃伦沉思了一会儿，抬起头来，“您对我说这个，实在是够大胆的。”
“因为我知道您真正关心的是奥哈拉小姐的幸福安乐。”瑞特狡猾地回答道，随后立刻给出真诚的保证，“我向您发誓，我认识的很清楚，斯佳丽所需要的幸福中包括亲人和她所处的关系，这些我全都准备好了。您可以相信，我彻彻底底为了她悔悟，浪子回头了。”
“那么你拿什么来说服我把斯佳丽嫁给你？”埃伦道，态度显然已经有所松动。
“我们相爱，这是最紧要的一点。”瑞特毫不脸红，“而社会地位这一点，我最近也在谋求和她相配的了。我想这两点应该足够了——我保证我会让她过得很快活。”他又诚恳地说道：“我明白我有个不太让人放心的过去，我不敢恳求您即刻相信我，但我希望您能够给我一个机会，让我证明自己的决心。我和斯佳丽都很在意您的看法，这对我们很重要。我保证您不会为这个决定而后悔。”
“您能保证像之前那样让我女儿为你伤心的事不再发生么？”
“我将用我的所有阻止那样的事。”瑞特的黑眼睛里有难得的认真。
“我要你发誓。”片刻后，埃伦移开了注视他的目光，道，“关于所有事。”
瑞特立刻将手放到了心口处。他显得很庄严，郑重起誓道：“我发誓我将永远照顾斯佳丽·奥哈拉的平安喜乐，绝不背弃。我会让她过上她想要的生活，并且她永远拥有我的爱和信任。”最后，他露齿一笑，“您得承认，有些方面我的确比绅士们更和她合得来。”
“没有一个母亲听到这句话会高兴，因为您在指责她女儿不是一个淑女。”埃伦淡淡地说道，最后也露出一丝微笑，“但我承认这一点。”
——无论如何，她永远都是我心爱的女儿斯佳丽，是不是淑女并不能改变她对她的爱。而斯佳丽在择偶上的选择更似她之前叛逆行为的总和，代表她的确走在一条不同的路上。
对于这条不同的路，埃伦有期许，有忧虑。但不管什么时候，一个母亲所真正关心的永远是自己女儿的幸福本身。她希望斯佳丽能够保持灵魂的安宁，同时得到人间的幸福。而刚才瑞特提起斯佳丽开枪杀人时自责痛苦的表情恰恰是最打动埃伦的一点，因为这一刻她的心意和瑞特相通了，出于对同一个女孩的爱意——同时埃伦也相信了瑞特对于斯佳丽的爱意到了何等细密深沉的地步。他使她想起曾经。
“那么，”埃伦闭上眼睛，“巴特勒先生，您拥有这个机会。我同意您和我女儿以男女朋友的身份继续相处。”
她最后还是松口妥协，不仅因为对于女儿深刻的爱怜，还因为内心那个十六岁自己，曾经小小的哭泣。埃伦睁开眼睛，温和地说道：“我拭目以待。”
☆、第118章 船长的开解
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