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眼京城，谁家姑娘有这般待遇？
“群芳帖？快把帖子给我看看。”邢夫人虽未赴过百花宴，却也听过它的名头。听闻迎春等人均受邀赴宴，一时不敢相信，仔细验过请帖内容，见果无差错，才含笑点头，轻轻放回匣内。邢夫人探头看看迎春手中木匣里还余三朵宫花，转头问王善保家的道：“回禀过老夫人没有？”
王善保家的摇摇手道：“奴婢急着来回禀太太，倒还不曾去过老夫人处。”
邢夫人便吩咐道：“速去回禀老夫人。探春、惜春姐妹自不必说，云丫头的请帖竟送到了咱们府上，后日她去赴宴时一应穿戴倒该早点张罗起来。”至于迎春哪里还用她嘱咐，自然有人张罗好。
王善保家的领命告退，迎春想了想，也辞别邢夫人，嘱咐她好生歇息，莫伤了眼睛，便和王善保家的一路奔贾母院中行来。
且说迎春人还未至，贾母房中笑语之音已然飘出。莺哥殷勤给迎春打帘，王善保家的紧随而入。
迎春刚一进屋，便看见湘云、宝玉一左一右猴在贾母身边，薛姨妈、王夫人并李纨作陪，四人凑了一桌麻将，正打得热闹。除了湘云和宝玉争着要给贾母做添头，一处赌博；王夫人背后探春乖巧站立，时不时帮王夫人摸一把牌；薛姨妈身畔自是宝钗，眉眼盈盈，望着宝玉、湘云低声说着什么。倒是李纨身后绣墩上没坐人，稍显冷清。迎春扫视一圈，见惜春看似没精打采地一个人拿着笔在窗边画着什么。
那边厢，薛姨妈眼神最好，一眼瞅见迎春进屋，赶忙出声招呼。迎春快步走过，挨个行礼，祝四人都大杀四方。贾母点着迎春鼻尖笑道：“瞅瞅，最是机灵狡猾的人儿来了。我们都大杀四方，这银子从哪里来？”
迎春眼珠子一转，指着独自凭窗作画的惜春道：“就凭惜春妹妹的大作呀！”众人闻言转头，这才看见一个人专心致志作画的惜春。
惜春画得正用心，一时不知周遭发生何事。湘云最喜凑趣，闻言蹑手蹑脚走到惜春身后，探头一望，原来惜春画的竟是贾母廊下养着的各式鸟雀，各个惟妙惟肖，栩栩如生。眼看惜春落下最后一笔，湘云一把将画纸抽走，掉头就跑，边跑边叫道：“呀，老祖宗，您快看，惜春妹妹把您的鸟雀都关进画纸里啦！”
众人见湘云说的有趣，忍不住围过来欣赏惜春画作，纷纷赞赏不休。这一来，惜春倒是难为情上了，追着湘云要讨画。迎春助纣为虐，拦住惜春，任凭湘云举着画四处显摆。惜春好容易绕过迎春，湘云又将画递给了探春，探春转手塞给宝钗。宝钗也来凑趣，捧去给贾母细赏……一时你追我赶，你拦我躲，又是好一通闹。
王善保家的捧着木匣，旁观姑娘们玩闹，倒把正事忘记。还是王夫人看见她，唤她上前问话。王善保家的原样说罢，贾母接过请帖一看，喜得双眼眯成一条细缝。这百花宴，他们荣国府倒是好些年不曾参加。如今，一来便是四张请帖，贾母怎能不喜？
赶巧，湘云正从旁绕过，只听见说宫花是送给她们几个姐妹的，不论三七二十一，伸手抢过一朵红芍药花，高举着说道：“这朵芍药花我要了，你们可还有人喜欢？”
惜春年纪小，又有迎春打岔，怎么也追湘云不上，实在恼了，闻言恨恨道：“云姐姐最是讨厌，你既说要了，别人再喜欢又有何用？或者，你既有心成人之美，又何必说你要了？”
湘云最是伶牙俐齿，一时却被惜春的话噎住了，她本存心玩闹，这会子便不知怎生解释为好，只得木愣愣举着宫花，歪头呆看惜春。
宝玉本来看惜春、湘云、迎春等诸姐妹闹作一处，团团追在后面，一会儿恐这个踩着裙摆摔倒，一会儿怕那个躲来躲去碰着桌角，比几个姐妹还着忙。这会儿宝玉见湘云吃瘪，正想说几句话圆圆场，宝钗却先拊掌叹道：“哎呀，真不容易！倒也有人能治得住云丫头这个小魔星！”
湘云闻言，不满地嘟起小嘴，也不说话，随手将宫花往身前桌上一放，歪倒贾母身上撒娇去了。
旁立探春看看惜春，再看看迎春鬓边那朵嫩黄色迎春花，抬手从剩下两朵宫花中选了朵大红色的牡丹花。余下一朵胭脂色海棠花自然便是惜春的，惜春扫了一眼，越发觉得无趣，便要走开。迎春一把拉过她，轻轻替她簪到头上，拍手笑道：“不曾想惜春妹妹虽小，倒能衬得起这海棠一片娇色。”
众人闻言，又齐齐扭头去看惜春。惜春身量虽小，乍看一团孩气，如今簪上这宫花，众人细细瞅去，倒觉得惜春眉眼如画，顾盼间竟已有五六分乃母小史氏神采，当真衬得起海棠容色！贾母望着惜春，心下突觉怅惘。
可怜惜春自幼丧母，父兄，更是有和没有一样，打从出生便住在荣国府。别说她城外痴迷修仙炼丹的亲爹爹，就是她近在东府的亲哥哥，她一年也见不了几回面。惜春一个正经嫡女，吃穿用度全比照迎春、探春不说，身边连个说体己话的人都没有。好好一个小姑娘，性子跟冰雪一般冷。此刻，惜春见众人都盯着她看，也不知是害羞还是着恼，轻轻一跺脚，冲贾母行了一礼，竟转身跑出屋去。不过，那朵宫花惜春到底还是戴在头上，未曾摘下。
贾母望着惜春跑开背影，忽然醒悟，这几年她的心思全放在了迎春、宝玉甚至湘云身上，对出身东府的惜春只是一味养着，并不曾真的关心。不然，她怎么连惜春小小年纪如此擅画都不知晓？
迎春偷瞧贾母神色，见贾母望着惜春离开背影若有所思，便知大功将成，心无挂碍，笑吟吟跑去找玻璃要茶吃。
倒是宝玉，半天没插上一句话，此刻见木匣已空，众人皆有宫花，唯独宝钗没有，忍不住扬声问道：“怎么这宫花少了宝姐姐的那朵？”
宝玉这话是冲着王善保家的所说，王善保家的有心说一句“这宫花并不是任谁都有的”，但是看着在座的王夫人并薛姨妈，嗯啊连声，不知怎么回答才好。
却说薛姨妈在旁，听到百花宴时便悄悄和姐姐王夫人对过眼色。王夫人暗暗摇头，示意薛姨妈稍安勿躁，薛姨妈这才不再言语。此刻听宝玉误打误撞说破，薛姨妈忙忙抬眼去看贾母。哪知贾母正闭目假寐，由鸳鸯在后轻轻捶按肩膀，恍若未闻。薛姨妈再转头去看王夫人，见王夫人木着脸并不作声，只能黯然垂目。
倒是宝钗浅笑说道：“想来这宫花本就不是人人都能得，八成是请帖上有名的人才有这花，故而称作群芳帖。”
宝玉不快道：“哼，依我看是这下帖子的人定是没见过宝姐姐。”
宝钗诧异道：“此话怎讲？”
宝玉回道：“只因他这宴是百花宴，帖唤群芳帖。群芳无首，百花缺主，岂不是宴不成宴，帖不是帖。所以我说，他若是见过宝姐姐，这宫花谁都可以不送，万没有不送给你的道理。”
宝钗闻言，微垂下头，银盆面上浮起一抹红云，杏眼斜斜一睨宝玉。宝玉看见，立时迷了眼，被勾去了魂魄。宝玉正看呆了眼，突闻身侧一声冷哼，有人说道：“快看，窗外站着好大一只呆雁！”
宝玉还没回过神，宝钗先接道：“是吗？我怎么不曾见着？”边说边转头去看窗外。
碧空如洗，哪里有半点大雁痕迹。
“我这一出声，可就不把他吓跑了。”湘云淡淡回道。
宝玉这才回神，望望宝钗又看看湘云，也不说话了。湘云见状，也一拧身从贾母身边跑开，自去里间不知摆弄什么去了。宝玉略一思忖，抬腿跟了进去。
第72章
不说宝玉与湘云、宝钗三人之间这金玉和金麒麟剪不断理不乱的种种因果； 只表迎春这日晚间来到迎香院，和秋霜并林清家的三人盘账。
说起来迎春都没想到； 位于十字大街上的迎香坊开张不过小一年，名头便已极响亮； 俨然京城数一数二的大牌子。但凡迎香院出品，在迎香坊一上货架，便被扫光； 当天就卖脱销。
迎香坊开张短短半年工夫； 林清家的便敢对迎春拍着胸脯放话，京城家家户户但凡家里有女眷者，屋内必有迎香坊出品的胭脂水粉。就连桂花夏家，素来提供御用香粉的； 在迎香坊面前都要低一头。
这一切全靠秋霜和林清家的两个人一主内一主外。秋霜在府里主掌迎香院香粉研制； 鸳鸯则在十字街上经营迎香坊，分门别类定价出售。而迎春出力最少，她只需打扮合宜； 用上自家香粉，多方走动四处送礼； 做活招牌即可。这般粗略分工，结果却颇井然有序，最起码账本上的净利就让迎春分外高兴。
迎春盯着林清家的抱来的那摞厚厚的账本，听着她连说带比划迎香坊当下收益，好半晌都回不过神。
直到绣橘捧上茶来，一碗酽酽的热茶下肚； 迎春才舒出口气指着账本最末那长长一串字半信半疑问道：“这个月的净利便有这般多？”
闻言，林清家的和秋霜对视一眼，二人心领神会，不约而同噗嗤笑出声来。
迎春见状，颇觉自己有些少见多怪，还没两个丫鬟大气，不由有些讪讪然。只因她着实没想到单单一家铺面的月入净利便有三四千两白银。早知道她爹贾赦堂堂一等将军的俸银也不过每月几百两银子。
林清家的极有分寸，本就是心里高兴，喜形于色，哪里会故意装腔作势让迎春不痛快，赶忙答话道：“可不是。这其中还有些欠银呢，不然得是这个数。”林清家的得意洋洋冲迎春晃着五个手指头，意思是净利五千两白银不在话下。
迎春更吃一惊，又是欢喜又是疑惑，忍不住问道：“怎地竟这般多？”
林清家的笑道：“谁让咱们迎香坊有姑娘您这个活招牌呢！不提姑娘菩萨心肠送子有福的名头，单说姑娘这通身的气派，配上迎香院的胭脂水粉，冠绝——后面有没有来者，奴婢不知道。前头，肯定没有古人。”
因着林清家的掌管迎香坊，少不得接待达官贵人，迎春便请了专人教导林清家的读书识字，她得了闲也会亲自教林清家的几句诗文。这不，林清家的才跟迎春学过陈之昂的《登幽州台歌》便用到了这里。
迎春又是好笑又是好气，她这可不是搬起石头砸了自己的脚，教坏徒弟调笑师父，扬声便唤绣橘和司棋捉住林清家的，她要亲自动手给林清家的些厉害看看。“好啊你，如今做了老板娘，越发张狂了。”迎春捋胳膊挽袖子作势便要下手。林清家的一面笑一面躲，气喘吁吁直求饶。
秋霜在旁，见众人闹了半晌，也不说正经话，知道林清家的见迎香坊生意红火实在高兴，却恐她误了事，便主动接过话茬，说道：“前三个月收益也没这般好。赶巧这个月各家宴会众多，姑娘多走动了几处地方，连带着净利都翻了番。姑娘不知道，每日您这头散了席，迎香坊才刚要热闹起来。柜台上的货物，不论陈旧，都是一扫而光。为此，她啊——”秋霜说着冲红光满面的林清家的一努嘴，续道：“可没少催逼我。整日让我们赶工，院里的师傅们都三班倒了好几日呢！”
“竟有这等事？我都不知呢！”迎春近来心思都不在迎香坊的生意上，乍然听闻，实在欣喜非常。
“可是，那些小姐们也并非没见过世面的，若说月中眠和醉海棠能得她们豪掷千金，我信。可是柜上的，如槐香、红袖这�