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从昭文殿被踢出来，苏凰也不顾来往宫人的惊诧神色，兀自理清仪态，仍端着一派风流矜傲，远远便见敬王原伯秋一行人俯身施礼问安。自立储后，敬王就以近乎倒贴的方式主动与他交好。皇子与权臣私交甚密难免引人遐想，苏凰一向不管自己风评如何，敬王也毫不在意，因为他的确想借苏凰上位。
两人相互行礼寒暄，原伯秋道：“洗碧阁新收一批秋茶，不知大人可否赏脸与在下同行。”
“劳驾王爷带路。”
见苏凰答应得如此痛快，原伯秋只当他也有心交好，心中暗喜，并亲自扶他上车。
洗碧阁，专供官宦、皇族子弟吃茶谈天、交友集会的场所。因带有隔间，偶尔也发生不可言说的事务。譬如瑞王原宜殷，每回到访必需佳人陪伴。只他一人就要四五个姑娘来配，这回又多带一人，叫管事的有些头疼，硬是凑了七人给他们送去。七位姑娘团团围在他身边，夹菜倒酒捏肩捶腿，温声细语香风盈面，好不快活。
房间另一角，一位蓝衣少年背对这幅淫逸景象端坐着，专心雕刻手中的面具。原宜殷有些不满，抓起桌上瓜果朝他掷去：“难得带你出来玩，别端着像尊佛似的。”
少年身形本就瘦削，让瓜果一锤差点往前扑倒。他回过身来，冰雪般纯澈的面庞上一双眼澄如朝露，薄唇紧抿着，为这张不食人间烟火的脸染上一丝愠色，显得生动了些。他举起手中面具朝这边招了招，道：“刻坏了。”
“你……啧！”身旁姑娘错手将酒淋到原宜殷腿上，无明怒火一下燃起，他抓起姑娘往桌上摔，打翻一桌酒菜，又抽出佩剑作势要砍。其余的姑娘们尖叫着夺门而出，哭喊道：“瑞王殿下杀人了！”
满座哗然。邻近隔间的客人皆探头出来，但无人敢上前。
少年忽地起身拦在剑下：“是我惹你不高兴，何故牵扯旁人。”
原宜殷醉眼朦胧，冲他打了个酒嗝，讥讽道：“招呼你半天不给面子，这会儿为个娼妓顶撞我。你是真清高还是装清高？早说你喜欢她，我就让给你了。”又向瘫在一旁求饶的姑娘说道，“你别求我，求你边上这人。他若是肯要了你，我便饶你一命。”
姑娘哭得梨花带雨，战战兢兢地攥住少年衣角，哽咽着说不出一句完整的话。少年眉间微蹙，却也不发一言。
原宜殷拍手大笑：“你就是个该死的！没人救你！”他猛地用力拨开少年，提剑上前步步紧逼。
原伯秋二人刚坐下不久，便有侍从过来耳语。他难掩笑意，低声向苏凰说道：“来得正是时候，请大人看出好戏。”苏凰不明其意，只好跟着他去。楼道两端塞满了人，唯独空着中间一处。两人挤过人群，刚到隔间外，门里忽然撞出一个人，直直跌进苏凰怀中。
☆、第二章
“瑞王爷好大的阵势。”苏凰将撞入怀中之人扶稳，也不去看是谁，一心只在眼前这场闹剧上，“为了一名小小女子置皇家威严于不顾，陛下知道怕是要气昏了。”
原宜殷让这一声调侃分去注意，打量半天才认出来者何人：“少拿父皇压我！在宫里被说教出来玩也要被说教，怎么哪都有你们这群人！”他弃了剑，摇摇晃晃到苏凰面前，拍了拍他的脸，“烦死了，像个老妈子似的。”
“放肆！”原伯秋钳住他的手腕大声喝斥。
“又不是老虎屁股，摸摸怎么了……”他顺势往原伯秋身上一歪，贴着他耳朵絮絮叨叨，“难不成是你一个人的？老三啊老三，你好天真……别以为傍上他就能……嗝……”
原伯秋脸色愈发难看，偷瞟苏凰，见他一副事不关己的模样，心里更不是滋味。此时随从们陆续赶到，从他身上揭下原宜殷——此人已醉到极点，几个人架着也站不稳，两条腿胡乱蹬，滑溜得像条泥鳅。
“瑞王醉了，好生送他回去。”原伯秋揉了揉眉心，倒不是因为原宜殷当众险些戳穿他心事令他烦扰，而是苏凰若即若离的态度。此人是他夺嫡一大筹码，若得支持，至少能与太子一党在朝中的势力抗衡。他并不了解苏凰，除去国相这层身份外可以说是一无所知，两人间的联系完全由他主动维持，想方设法地示好、甚至讨好。对此，苏凰态度总是淡淡的，不接受好意、不置可否。他猜不透这人的想法，摸不准这人的脾性，但他始终坚信这人是把见血封喉的利刃，会替他斩除所有挡在前面的人。从他第一次得知世上居然有人能令父皇恨之入骨又不敢妄动之时，他就一直坚信着。
苏凰此人妙就妙在一无背景二无靠山，从不与谁为伍，从不逢迎奉承，寥寥数笔即可将他身世说完。大多数人只知他自先帝时便入仕，一路顺风顺水升至宰相，并延任至今。当年与他同朝共事的或死或贬或卸任，唯有他一枝独秀长盛不衰。朝中嫉妒、憎恨他的不在少数，可就没人动得了他——无论政绩还是为人均挑不出错处，真真一代贤相。
围观的人渐渐散尽。
原伯秋不想坏了苏凰的兴致，强装无事，笑道：“茶还没上呢，国相请？”
“臣想独自逛逛，怕是要辜负王爷美意。”他微微俯首致歉，自顾自走开。
贵客不在，原伯秋也没了喝茶的心思。本想借瑞王的洋相标榜自己，结果得不偿失。悔不该凑这热闹。
*
苏凰溜达一圈又回到方才那个隔间，已然收拾过了。一名侍童杵在门前一脸囧样，见他十分面熟，便拿出个木雕面具询问物主。
不知怎的他竟生出冒名认领的想法，摸遍全身只找到一块腰坠作为谢礼。回去路上，他掏出面具边走边赏：未经抛光触感粗糙，就雕了个大概，细节处还需加工一番。总而言之，他用块精致好玉换了个粗制半成品。即便原主人手艺尚可，未完成前只能算块木头片子。
“美玉换木头？的确像是你会干的事。”舒谐将面具翻来覆去看了好几遍，愣是没看出价值所在，“苏大人善心如此泛滥，不如来接济接济我。”
“苏某两袖清风，口袋空空。舒将军您哭穷也不该哭到我面前来。”苏凰换下朝服，往庭院中来会老友。
“不找你找谁？”舒谐把面具一搁，抓起桌上干果点心就往嘴里塞，“咱俩从小养在一处，你样样皆优，我天天挨批。这次南下巡营顺便回了趟老家，堂堂定远将军，让我爹满院子追着打。”
苏凰递过湿布与他擦手，闻言忍俊不禁：“阿爹如今还举鼎吗？”
他连连摆手：“举不动了。得亏举不动，否则那一棍子下来非把我活劈了！”
“嗤，这么大人了还跟孩子似的，也不成家，难为阿爹没把你腿打断。”
“你好意思说我？别的不比，这件事上咱们半斤八两。我天天混在男人堆里，你不一样，位高权重——”抓着苏凰转了一圈，啧啧赞叹，“风流潇洒。你倒好，别说妻妾，内院连个女人都没有……小孩子不算！”他装作没看到小涛气鼓鼓瞪着的眼，凑到苏凰跟前，用胳膊肘捅了捅他，不怀好意地笑，“是不是有什么难言之隐，或者特殊爱好？”
苏凰推他一把，笑骂道：“滚滚滚！”小涛也过来帮衬。
“好哇，你们主仆一条心！”舒谐瞅一眼小涛，终于发觉哪里不对，“小丫头今天这么安静？往常我还没进门就先听到她的声儿，怎么，话太多让人毒哑了？”
苏凰拦住小涛飞舞的拳脚，无奈道：“先担心自己吧！你话也够多的。”
谈笑间，下人进来通报，说是敬王差人送了口信，邀大人三日后共赴中秋家宴。
舒谐故意酸他：“国相就是国相，家宴都带着你。哪像我们，连味儿都闻不着。”
苏凰正招呼二人同去看望梨花，叫这股“假醋”味熏个正着。“你这么想，要不替我去得了。对着那张脸我吃不下饭。”
舒谐想象了下那个场面，禁不住一哆嗦：“我也吃不下。”
*
梨花是苏凰捡回来养的野猫，不知跑去哪儿弄大肚子，刚产完崽精疲力尽，看见主人也只能略抬抬脑袋“咕噜”一声问候。
苏凰把小家伙们挨个捧起来看，都是一样的皱巴巴，连眼睛都睁不开。
“从我回来到现在你欲言又止不下五次，想问什么就直说。”他冷不丁冒出一句话。
舒谐心知躲不过，只得老实交代：“听说……敬王对你很好很用心。”
“对我好？不见得。他所谓的用心是要我以一人之力对抗太子皇后、对抗姜氏一族，用这条命去换。对他来说，就算再加十个用心，这笔买卖还是划算。”
舒谐追问：“那你怎么想？遂了他的意？”
“还能更糟么。”苏凰继续摆弄着小猫崽，神色有些疲惫，“只要不是那个人。”
“为什么是敬王？瑞王再不济也比他强。”
“正因为他弱势，才能为我所用。有生之年能亲手毁掉那个人，死也瞑目了。”
“你清醒点好吗？”舒谐扳过他的肩，逼他看着自己，“放手吧！对方是什么人？姜氏！枝脉从朝堂伸向后宫，理不清扯不尽。你没有可仰仗的人，凭你自己，怎么与他们争！”
“我有过。”苏凰一字一句，恨不能把每个字嚼碎。“我忘不了……我忘不了！”
“兄长……”
来访前已将父亲、叔伯们的嘱托内心排演无数遍、记得滚瓜烂熟，可舒谐最终还是什么都没说。他拥住苏凰，用力拍了拍他的背，很快又放开。“宋世伯托我带的东西放书房里了。多保重，我得空再来看你。”
苏凰则丢了魂似的，让走便走让吃便吃，没人理他他就坐着发呆，一坐就是半天。书案上躺着一卷卷轴，铺开来看，上书“慎初”二字，运笔遒劲有力，正是前任尚书宋淮安的字迹。
我也曾有过可仰仗之人。
只是他们或死或贬或卸任，最后只剩我一个，一枝独秀长盛不衰，真叫人……羡慕。
他忽然注意到那个“金贵”面具的右眼处有条豁口，宛如一道泪痕。
“假脸罢了，哪会真的流泪。若让我遇到这手艺人，定要理论一番。”
*
瑞王府会客厅上，原宜殷一改白天的放荡姿态，举手投足间尽显高傲冷漠。“人给你引来了，面子也丢尽了。这下总该满意了吧，四弟。”
“多谢二哥成全。”那位蓝衣少年朝他躬身三拜，露出一点狡黠的笑，“二哥当真不考虑与我结盟么？”
☆、第三章
原宜殷大可以兄长身份斥责弟弟的大逆不道或直接将其告发。但他说的却是：
“让我再考虑考虑。”
他不否认自己的野心：太子与我皆是皇子，他做得了皇帝凭什么我就做不得？但他没蠢到敬王那个地步，非得把什么都表露在外，生怕旁人看不出来。
眼前这人手中分明没有任何筹码，办事还得仰仗自己，能如何助他？
真是十分令人好奇。
*
慎初……
每至秋季，昭幽国国君循例要亲率皇族子弟、文武要臣，一行人浩浩荡荡前往围场狩猎，以彰显国力。先帝原元熙在位时尤喜热闹，特准臣子携其家眷同行，其中就有小苏凰。他由先帝亲自带回并交与舒大将军抚养，因此二人关系更为特殊紧密。
号角声震天动地，惊得围场中的动物奔走逃窜。青壮们扬鞭追赶，各尽所能。
“都是我昭幽好儿郎！今日