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二次，第三次，第四次……”
第62章 暂别
自从彻底和尼禄撕破脸，克劳狄乌斯更加急切地寻找一个新储君。
他每天都要举办灯火辉煌的晚宴，邀请所有年轻的贵族参加。他的女儿屋大维娅每晚都会盛装出席。
克劳狄乌斯希望通过晚宴物色下一任皇帝，同时也是他的女婿。
屋大维娅坐在铜镜前，十几名女奴围着她，给她染头发、修脚和化妆。
女奴将碾成泥的鳄梨肉和鸽子粪搅和一起，用梳子涂抹屋大维娅的头发。鸽子粪颜色金黄，臭味很淡，专门用来染金发，价格非常昂贵。有的贵妇甚至饲养鸽子，只为有足够的染发剂。
阿格里皮娜从女奴手里接过小碗，亲自为屋大维娅染头发。退下来的女奴往主人头上喷香水。
“这段时间流行金发。”阿格里皮娜冷淡又礼貌地说，“金发会让你看上去精神非凡。”
屋大维娅看着铜镜里的自己说：“我好象变漂亮一些了。”
阿格里皮娜从她的鬓边挑出两缕头发，用手指绕成波浪形，“美丽的头发是一个女人健康、有生育力的标志。你会遇到一个慧眼识珠的男性的，屋大维娅。”
屋大维娅往前附身，用手背砸了砸自己的驼背，忧郁地说：“头发再多再美有什么用呢，男人们一看到我的身材和容貌，就会对我兴趣全无……”
阿格里皮娜挪开她的手，“可是你读过书，能流利读写希腊语和拉丁语。在罗马，识字的女人比能制作紫色染料的贝壳还要稀有。”
屋大维娅从铜镜窥看她的继母。阿格里皮娜妆容素淡，臂膀结实而圆润，厚实的白裙子及脚踝，黄金腰环箍在丰腴的腰间，气质庄重令人尊敬。
和她的母亲麦瑟琳娜完全相反。
屋大维娅一下子红了眼睛，“你真好，阿格里皮娜，不像我的母亲那样整天叫我织毛纺布。她喜欢否定我，总拿我的外表取笑我，说我手脚笨重不会干活，不能取悦男人，注定是个废物……”
阿格里皮娜拍拍她的肩膀，“女人的最高成就不是取悦男人。”
屋大维娅睁大眼睛，“那是什么？”
阿格里皮娜将手搭上她的双肩，望向铜镜里的自己，轻声说道：“是超越‘女人’的性别，是消除‘女人’这个称呼。”
屋大维娅缩了缩脖子，畏首畏尾的样子，“哦……这是不可能的。我能得到一个疼爱我尊重我的丈夫，就足够幸福了。”
阿格里皮娜给她围上羊毛披肩。屋大维娅脖子粗短，下巴紧紧压着披肩。
“你该去挑选你未来的丈夫了，屋大维娅。”阿格里皮娜牵起她的手，四周的女奴围过来，将屋大维娅的裙摆折出优美的褶皱，“外面的晚宴有许多年轻人。虽然有的是骑士，但都只喝掺水的葡萄酒，不是什么暴发户。”
屋大维娅跟在她身后走着。又矮又驼背的她，象一只跟在主人屁股后面的宠物。
她偷偷瞅一眼阿格里皮娜的背影，忽然站住，小声说道：“阿格里皮娜……”
她的继母停下脚步，回过头，从尖锐的眼角瞧着她。
“你真的甘心吗？我是说……你的儿子……”屋大维娅犹犹豫豫，“你知道我的婚姻意味着什么。”
阿格里皮娜愣一下，接着扯了扯嘴角，礼貌地说道：“别想这么多，屋大维娅。今天可是你的好时候，我和尼禄都应该靠边站。”
她们走到客厅，克劳狄乌斯侧卧在沙发，侧边的沙发上有十来个青年。
青年们衣着鲜亮，头发梳理得油亮。他们安静地吃着饭，老实遵从皇室的规矩。连元老院都没去过的他们突然受邀来到皇宫，在陌生的皇帝面前，这顿饭他们吃得战战兢兢。
克劳狄乌斯的餐具都是银制。这是防止投毒的手段。
“快躺到我身边来，我的屋大维娅。”克劳狄乌斯向他的女儿举起酒杯，眼明手快的奴隶随即给高举的银杯斟满酒，“主位沙发可以让你对所有人都一览无余。”
青年们抬起脸，齐刷刷地朝这边看过来，好象一只只竖起脖子、等待投食的鹅。
阿格里皮娜脸上没表现出任何表情。她转过身，往帘幕后的厨房走过去。
“你也躺下来，阿格里皮娜。”克劳狄乌斯叫住她，“今天是屋大维娅一生中最重要的日子。她需要一个母亲在场，给她一些指点……”
“烤蜗牛和鹅肝数量不太够。”阿格里皮娜指着餐桌说，“我是皇后，也是这个家庭的主妇，不能让客人饿着肚子。”
她轻轻抬着步子，走进帘幕后头的厨房。
客厅里安静又尴尬地吃了一会。
克劳狄乌斯把一片蒜烤蘑菇捏进嘴里。
“阿斯，”他叫了其中一个青年，“你担任法官也有三个月了吧。”
名叫阿斯的青年是这群年轻人之中唯一一个元老阶层，是最有政治前途的一个。他只有十五岁，刚刚成年就子承父业，父亲是德高望重的法官。
克劳狄乌斯有意提点他。
皇帝吞掉蘑菇，翻着眼皮瞟阿斯一眼，忽然愣住。阿斯的前额缠着绷带，战战兢兢地看向自己，腮帮子里的食物都没来得及咽。
“你的脸是怎么回事？”克劳狄乌斯惊道，“你看上去一点也不象法官，而象一个被打败的小兵！”
阿斯把嘴里的蜗牛肉囫囵吞下，回答道：“这段时间不太平，我的君主。每天都有平民围在法院门口，张口闭口就是拉丁姆的火灾，朝我们扔带血的玻璃渣。为了疏散他们，我们不得不向军队求助。”
克劳狄乌斯只觉得头疼，“据我所知，行政官已经给平民拨了款。”
阿斯局促，稚嫩的脸上露出不安，“其实……人们质疑的并非火灾本身，而是火灾的原因至今都未查明，火事总长却免于刑罚的事实。”
克劳狄乌斯仿佛早已预知，气恼地哼一声，对嘴里的食物大嚼特嚼。
阿斯小声说道：“我们还要雇佣公共奴隶清理街道，从浴场的池檐到贫民窟的下水道，每一堵墙都刻着人们的调侃。他们大骂腐败，用尽世上所有词汇来骂我们。”
克劳狄乌斯不禁震惊，停下咀嚼的动作，“民间的舆论竟何以至此了吗？！”
阿斯垂下头，小心翼翼，不知该怎么回答。
克劳狄乌斯逐渐正色，前额的青筋象苏醒的虫子一样慢慢鼓起。他越想越气，手里的汤匙摔在银盘上。
“我年老体衰，距离死亡的时间太短，轻易不敢发指令。我对羽毛一般的罪恶视而不见，就怕严厉的决策让我晚节不保。”他激愤地说，“但现在，人们藐视政府，唾弃法律！这是罗马的耻辱，是奥古斯都的耻辱！就连我这个老人也看不下去尼禄无原则的庇护……”
提到尼禄，他忽然顿住。
一种阴暗的欣喜在他心里掘地而生，好象阴沟的脏水汇入大海那样，与他表现的光明正大的愤怒融合了。
克劳狄乌斯一阵激动，偷摸地攥紧拳头。
阿格里皮娜就站在帘幕后，手里端着一碗从东方进口的胡椒酱。她的叔父最喜欢用烤蘑菇蘸酱吃。
克劳狄乌斯情绪激动，颤颤巍巍地站起身，将隆起的肩背挺到极限，“我要以皇帝的名义，给失职的火事总长治罪！按照法律，但凡失职的官员，都要流放到叙利亚行省去！”
他早就痛恨尼禄，又碍于阿格里皮娜的面子不敢直接惩处他，就打算趁这个机会流放他的心腹。
这是皇帝对尼禄的报复。
阿格里皮娜冒出来，端来胡椒酱，按照贤妻良母的模范动作，把酱汁浇在丈夫餐盘里的烤蘑菇上。
“胡椒是从东方进口的。”她微笑着对正胡思乱想的皇帝说，“它价格昂贵，您就象在吃一张丝国进口的丝绸。”
克劳狄乌斯忽地变怂，缩了缩脖子，象一只被打到头的乌龟。经历过麦瑟琳娜后，他习惯于对妻子卑躬屈膝。
皇帝软言细语地道谢：“哦……谢谢。”
他怕阿格里皮娜听到自己对尼禄的抱怨。从小敬畏优秀的哥哥、活在哥哥阴影下的克劳狄乌斯，对哥哥的女儿有着来自血脉的畏惧。
“阿格里皮娜……”他试探着开口，“我打算流放尼禄的亲卫。”
阿格里皮娜停住动作，不慌不忙，安静聆听他说话。
“你也知道，尼禄的巨额保释金已经引起一场地震。作为尼禄的继父，我本想睁一只眼闭一只眼，但没想到舆论恶化到这个地步。不过……保释金我会命令法院退还，之前尼禄修理毁于洪水的房屋，还是向你借钱才渡过难关，我知道他其实并不富裕……”
他偷偷摸摸瞅阿格里皮娜一眼。
“您是皇帝，有权左右罗马境内任何一个生命。”阿格里皮娜莞尔一笑，“更何况，我只是一个女人，您不必对一个天性懦弱的女人报备事务。”
她顿了顿，笑着补充一句：“从今以后都不必这样做。”
克劳狄乌斯连连点头：“谢谢你的理解，阿格里皮娜。”
他捏起一片烤蘑菇，在胡椒酱里滚一圈，伸长脖子，就象小鸟衔食那样，把他最爱的蘑菇衔进嘴里。
“屋大维娅，你也尝尝，这大概是我吃过的最鲜美的胡椒汁。”克劳狄乌斯为女儿送去一片蘑菇。
屋大维娅用长长的蟹钳接住，嗖一声把蘑菇吸进嘴里。
阿格里皮娜转身，从厨师手里接过一碟鱼肉，端到克劳狄乌斯面前。
“这是加了马齿苋汁的鱼肉泥。”阿格里皮娜说，“马齿苋可以延缓衰老，您一定会长命百岁的。”
躺在一边的屋大维娅伸出长柄匙，也想分一块鱼肉。
她的汤匙够到一半，被阿格里皮娜用刀子拦下。
“你不能吃这个，屋大维娅。”阿格里皮娜说，“你即将结婚，现在就要准备怀孕。一个备孕的女人是不能吃马齿苋的。”
屋大维娅羞红满脸。她用余光扫一眼侧位沙发的青年们，把脸藏到红蟹钳后面。
……
尼禄得知罗德被捕时，还在元老院对着十几名白袍元老辩论。
他从元老围成的人墙中挤出来，情急之下花大价钱购买一辆速度最快的双马马车。
之前，山脚被洪水淹没。为了上山，尼禄在水上建了一座简易的木板桥，直通半山腰。
重甲银盔的近卫军在桥边站着，沿着山腰一直排到山顶，象排成两路的黑蚂蚁。
尼禄跳下马车，脸色苍白，神情狰狞。他没来及换衣服，还穿着洁白的元老袍。
一名大胆的近卫军拦下他，“您不能上去，多米提乌斯大人。皇帝下令……”
尼禄从腰间抽出匕首，直接扎进他的咽喉，迅速拔出刀。
近卫捂着血涌的脖子，跪倒在木板桥上，脸上保持着惊讶。
尼禄用白袖子擦掉脸上的血，一声不吭，提着带血的匕首往山上走。没有人再敢拦他了。
周遭拢起一片迷雾，雾水沾湿他的额发。尼禄在白雾里越走越快，到山顶时，雾到最浓，白袍的他象一口白烟吐进烟雾里。
四周愈发浓白，简直象一锅熬烂了的鱼汤。
“罗德呢……”他气喘吁吁地发问。
一阵脚步从雾障后传来，一片浅淡的黑影出现，就象黑墨透过一层层纸那般，逐渐显现出来。
罗德被一帮近卫簇拥着，黑衣黑发，两只手腕捆在一起。他的黑色眉目，以及宛如朱砂勾勒的双唇，象凭空画在纸上的图画一样，印在白雾之间。
他与尼