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承天帝合上立储文疏，后靠椅背，语调平平地问：“你认为瑞王难担重任吗？”
宋慎摇摇头，努力劝说：“伤寒一旦成疫，虚弱者往往先染病。瑞王的孝顺淳厚与聪明才华，有目共睹； 毋庸置疑，只可惜身体不好。”
“满朝文武，人才济济，求您再考虑考虑，换个人选吧？”
承天帝好整以暇，通身帝王尊贵气派，不疾不徐道：“皇子生来便肩负责任，不能光享受荣华富贵，也得为朝廷分忧解难。朝中固然人才济济，但眼下，朕认为，宅心仁厚的皇四子，较适合担任赈灾巡抚一职。”
宋慎劝阻片刻，忍不住急了，严肃道：“陛下，术业有专攻啊！瑞王才华横溢，擅长著书作画，管理国子监亦不在话下，但赈灾、赈灾——”
“唉，都城前往灾区，路途遥远，当地想必有些不太平，他头疾未愈，拖着病体，如何能长途跋涉呢？”
“头疾？”承天帝皱了皱眉，“琛儿心疾未愈，几时又添了头疾？”
宋慎简略告知：“您龙体违和，瑞王十分担心，常请安常侍奉，曾担忧熬了一整晚，着了凉，次日便觉得头疼，现正在调养着。”
“朕今天才知道。”承天帝欣慰感慨，“那孩子，也没吭一声。”
“无非出于孝心，不愿给长辈添烦忧。”
承天帝叹了口气，拍了拍椅子扶手，起身踱步道：“琛儿的体魄，确实差了些。但灾民正在受苦，朝廷必须尽快派人赶去探察，你再三提醒‘瑞王不合适’，莫非你认为自己合适？你想替他？”
我？
此话从何说起？
宋慎愣了愣，“不敢，草民愚笨，哪里担得起朝廷重任。”
承天帝板起脸，“瑞王不合适，你又拒绝烫手山芋，那该派谁呢？总得有人去安抚灾民！”
皇帝这话里话外，什么意思？
宋慎回过神，冷静一琢磨，咬咬牙，试探表明：“瑞王需要静养，不宜奔波，如果您不嫌弃，草民愿意去一趟灾区！伤寒成疫，古今罕见，瘟疫一旦蔓延开，伤亡的后果，不堪设想。”
承天帝缓和了脸色，凝重问：“疫病，人人谈之色变，凭你的医术，可有把握阻止其蔓延？”
宋慎坦率答：“凭空没法讨论‘把握’，具体得去当地探一探才能估测。”
“瘟疫一旦蔓延，灾情极可能凶险。”承天帝问：“你就不怕死？”
命只有一条，谁会不珍惜？
以身犯险，要看是为了谁。
为了替他，我愿意。宋慎毫不犹豫答：“人总有一死，草民作为大夫，假如死于防疫救死扶伤，也算是死得其所，无悔无惧！”
“好，胆识不错。”
承天帝感慨颇多，眼里流露一丝笑意，话锋一转，威严吩咐：“既然你毛遂自荐，朕就给一次立功的机会。吏部将会给你一枚钦差副使的腰牌，灾情紧急，三日之后启程吧。”
宋慎毫无防备，仓促“毛遂自荐”成了钦差副使，不忘追问：“不知您会派谁当正使？”
承天帝会意，没好气答：“朕仔细想了想，感觉琛儿不太合适，得换个人选。”
宋慎顿时松了口气，“陛下圣明！”
“行了，起来吧。”
下一刻，宫奴入内禀告：“启禀陛下：贵妃娘娘、大殿下求见，他们——”
承天帝落座，继续推敲立储文疏，打断道：“不见。”
宫奴硬着头皮转告：“可是，娘娘和大殿下说，许久没见面，担心您的身体，想给您请安。”
“朕正忙，咳，咳咳咳。”承天帝大病一场后，精力不济，平静说：“朕身体好了不少，等改天有空，会召见他们的。”
“是。”宫奴连连躬身，又道：“另外，庆王瑞王几位殿下和鲁阁老、赵尚书他们也求见，说是有要务禀报。”
承天帝闷咳数声，“叫他们去书房候着。”
“是。”
不料，没多久，宫奴去而复返，为难极了，含糊禀告：“陛下，贵妃娘娘和大殿下仍在等待，十分想见一见您。”
宋慎作为贴身大夫，座位设在屏风外，靠窗而坐，听着里间动静，根据皇帝脾气，内心笃定默数：三、二——
“朕说了，不见！”
承天帝不耐烦了，“啪”地合上立储文疏，扬声问：“朕的话，谁敢不听？”
宫奴扑通下跪，小心翼翼道：“奴婢绝不敢不听从，刚才出去，一字不漏地宣告了您的吩咐，谁知、谁知——”
“有话直说，再支支吾吾，朕治你的罪！”
“求陛下息怒，息怒。”
宫奴吓一跳，慌忙告知：“其实，贵妃娘娘和大殿下已经在门外等候小半个时辰了，禁卫按照您之前的旨意，告之暂时不用请安，以往劝两句他们就会走，但今天，无论谁劝，他们都不离开，执意要见您。”
“而且，庆王瑞王等人被拦住了，正在宫门口争吵、呃交谈，僵持住了，催促奴婢来请示您。”
“争吵？”承天帝面无表情，“哼，看来，朕的口谕，有人并未当一回事。”
宫奴跪着，不敢接腔。
承天帝的脸色变了又变，对长子愈发失望，须臾，扼腕下定决心，吩咐道：“立即传鲁阁老、定北侯、六部尚书见朕。另外，叫门外之人消停些，否则，以宫廷喧哗罪论处！”
“是，奴婢马上去传谕！”宫奴丝毫不敢耽误，一骨碌起身，碎步小跑办差。
锦绣江山屏风相隔，宋慎看不见里间，却因耳力过人，清楚听见老皇帝长叹了一声，少顷，唤道：“宋慎？”
“草民在！”
宋慎迅速绕过屏风，“陛下有何吩咐？”
“朕方才不小心动了怒。”
承天帝抬起左手，慢腾腾活动五指，疲惫道：“左手，忽然有些发麻，不知是怎么回事？”
宋慎深知皇帝病情，并不意外，捏住病人左手腕，“是手臂？还是手指？”
“手指麻得更厉害些。”宝蓝色的团龙常服，衬得承天帝格外苍老，鹤发病容，背佝偻，已是风烛残年了。
宋慎劝道：“您赶紧消消气，先吃一颗六清安神丸，草民再把脉。”
此时此刻·乾明宫外
双方僵持已久。
“让开！”
“大哥，冷静些。”
韩太傅沉默旁观，韩贵妃母子并肩，大皇子怒问：“同为皇子，老三，你凭什么拦着不让我们见父皇？”
庆王冷静答：“父皇早已吩咐无需请安，大哥何苦非要硬闯？”
“谁硬闯了？我们是光明正大来请安！”
日渐高升，晒得瑞王头昏脑涨，无奈提醒道：“在乾明宫，除了父皇，谁有权下令拦你们？假传圣谕可是重罪。”
大皇子猜测父亲病危，生怕庆王抢先下手夺得皇位，皮笑肉不笑，“呵，四弟啊，你一贯一心向着你三哥，说辞自然是一样的。”
瑞王皱眉，“什么意思？难道大哥怀疑我们撒谎？刚才，父皇传见了阁老尚书等人，你亲眼目睹，为什么还不信——”
“哼。”大皇子强硬打断道：“父皇足足一个月没露面，前所未有的事儿！你们求见，父皇必见，我们来请安，却一直被阻拦，将心比心，换谁都会纳闷！”
韩贵妃眼睛泛红，拿帕子按了按眼睛，接腔表示：“唉，我们只是担心圣上的身体，担忧一个多月了，极想见见他，心安了就会离开。”
庆王理论良久，按捺对胡搅蛮缠的反感，“但父皇不允许。”
“你——”
这时，瑞王余光一扫，忙告知：“都少说几句吧，快看，李公公出来了！”
众人齐齐望去：
帝王亲信宦官赶到，高声宣告：“圣上有旨，宣诸位立即前往佛堂觐见！”
佛堂？
宫外吵成这样，皇帝竟在礼佛？
众人惊疑不定。
瑞王一头雾水，随着人群踏进乾明宫内的小佛堂，定睛观察：
佛像宝相庄严，香烛气息缭绕。
承天帝身穿宝蓝团龙便服，盘腿坐在蒲团上。
老人闭着眼睛，略垂首，两手捻动佛珠，无声念经。
朝中的元老重臣们在旁候命，宋慎则站在其后方，静观局势。
瑞王不由自主看向宋慎，后者回了一个安抚的眼神。
紧接着，众人同时行礼，有呼“儿臣见过父皇”的，也有呼“叩见陛下”的。
承天帝一动不动，沉声道：“平身。”
“谢陛下。”
众人起立，各怀心事，鸦雀无声，佛堂内静悄悄。
一盏茶功夫后，承天帝放下佛珠，缓缓开腔，老迈沧桑的嗓音说：“朕登基数十年，膝下现有皇子九名。”
众人精神一振，竖起耳朵倾听：
“自仁宗开国以来，上托天地神灵和列祖列宗的庇护、下仰历任君臣的勤恳，皇恩泽被苍生，本朝已绵延近四百年，饱经风雨而巍然屹立。”
承天帝神色肃穆，银发一丝不苟，以雕龙金冠束起，威严表示：
“近二十年间，朕慎之又慎，不断以各种方式考验皇子，谨慎选择储君，经多番衡量后，元老重臣一致认可——”
韩贵妃母子紧张睁大眼睛，既期待，又忐忑，仿佛听取生死判决。
“皇三子，泽雍。”承天帝口齿清晰。
庆王越众而出，“儿臣在。”
瑞王等人瞬间面露喜色，内心大叫：三皇子！圣上会选庆王吗？
宋慎先已知道结果，镇定自若。
庆王？韩贵妃母子等人呆住了，惶惶对视。
承天帝字斟句酌，严肃道：“皇三子泽雍，正直稳重，功勋卓著，堪承宗庙，着立为皇太子。鲁阁老，宣旨。”
“臣遵命。”鲁阁老领命，行至香案前，众人此时才发现，明黄桌幔贡品间，有一份圣旨。他展开，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：皇三子泽雍，文韬武略、恭俭仁孝、宽厚纯良，克肖朕躬，为天下苍生福泽计，今册立其为皇太子，以继承大统。钦此。”
尘埃落定，终于胜出，太好了！瑞王由衷松了口气，目光飘向对角，与宋慎对视一笑。
“太子殿下，领旨谢恩。”
庆王深吸口气，跪下，双手接过圣旨，郑重表示：“儿臣叩谢父皇厚爱信任，余生誓必为朝廷社稷尽心竭力！”
“唔，切莫辜负朕的信任。”承天帝衰弱，已无力上朝，甚至无力久坐，强撑着作礼佛状。
立储圣旨一下，有人欢喜，有人悲愁。
韩贵妃呆若木鸡，身体摇摇欲倒；
大皇子脸色惨白，失魂落魄，颤抖嘶声问：“什、什么？皇三子？为什么是三弟？父皇，为什么？”
“究竟为什么？”
“陛下，陛下！”
韩贵妃跌跌撞撞，奔向蒲团，失态哭问：“陛下，为什么？为什么不选咱们的儿子？”
其余人面面相觑，或躲或劝。
宋慎趁乱靠近瑞王，把对方拉走，耳语道：“离远些，瞧她那不依不饶的撒泼样儿，怪吓人的。”
“嗯。”皇子不宜触碰父亲妃嫔，瑞王依言避开了。
承天帝体力不支，无法动弹，怒道：“大呼小叫，成何体统？来人，立刻送她回去！都退下吧，朕想静心礼佛。”
“是。”
“臣告退。”
宋慎需要留下照顾病人，低声嘱咐：“先走吧，等我忙完了就去找你。”
“好！”
两天后·傍晚
瑞王忙完公务，乘坐马车回府。
车轮辘辘，摇摇晃晃，于街市穿梭前行。
忽然，马车停下了，“吁！�