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不久，男人告退离去。
唐潆撑着下巴天真问道：“大胡子？”
男人与中原人长相不同，眼睛生得湛蓝如宝石，皇后知她好奇，便娓娓道来：“大胡子唤作唐吉利，两年前他自海州上岸，辗转多地来到燕京，向你父皇进贡了一只自鸣钟。那自鸣钟比太和殿前的两只日晷还精准些，你父皇喜欢，便赐予他国姓，‘吉利’二字，是他自个儿取的。他向你父皇谈及许多西方国事，想开设教堂宣扬教义，你父皇与几位大臣商量一番觉得不妥便否了，只许了他个钦天监的小官做做。之后……”皇后的目光从唐潆的脸上移开，缓缓落定在殿外那只海棠树上，“弘儿——你四哥哥突染天花，我曾听闻西方的大夫与咱们的大夫诊治手法多有不同，向你父皇提了几句，你父皇下旨，令唐吉利寻个西方大夫过来瞧瞧……”
皇后说到这儿便陷入沉默，眼底里有恍惚可见的哀恸，忍冬伺候在旁已然掩袖拭泪。
哪壶不开提哪壶！唐潆追悔万分，在坐榻上跪着，挺直脊背再仰头将将与皇后的双肩平视，她搂住皇后细嫩的脖颈，轻声说道：“母后……有儿臣在呢。”
皇后微愣，随即失声一笑，抬手摸摸她的后脑勺：“嗯，有你在。”
每入冬，毗邻晋朝北方边陲的游牧民族西戎便蠢蠢欲/动，犯境抢掠。昔年元朔帝曾与西戎可汗吉布楚和签订协议，现任可汗阿木尔却浑如泼皮无赖，赖以过冬的粮食衣物满车满载，晋朝戍边将领率兵攻之，阿木尔动辄提及一纸合约，将领若伤他分毫，他便陷晋朝于不义。
先帝掌权时，阿木尔继任可汗之位，自己尚为雏鹰不敢擅自妄动。如今，阿木尔年届不惑，龃龉中原沃土已久，观载佑帝年轻无子可欺，这才屡次三番地越过雷池。
载佑帝虽然年轻且体弱，执掌了十数年江山帝位又怎会好欺负？阿木尔抢东西过冬，让他抢便是了，两兵相接正好试探西戎如今的兵力几何，知己知彼百战百胜。若下定决心一举铲除，不愁寻不到开战的借口，难的只是该派何人剿灭西戎，攒军功威望。
晋朝九州九卫，属定州卫与凉州卫兵强马壮装备齐全，合计二十万人，可惜——两卫都指挥使皆是金陵颜家的子孙。
愿他牙璋辞凤阙铁骑绕龙城，却也怨他功高震主权倾朝野。
☆、第9章 薄玉
两年前，萧慎与皇帝引荐一人——薄玉。武举出身，智勇双全，于沙场能以一当十，坐后方可运筹帷幄，巾帼不让须眉。皇帝将她调遣至海州历练，果然不负厚望，剿倭亟获大捷，军功累累！
主将既定，北伐西戎的队伍御笔挥洒，颁告朝野——
海州都指挥佥事薄玉暂领征西左将军之职，率军二十万突袭北上；定州卫指挥使颜宗任，率军十万压阵后方；兵部右侍郎乐茂，率军十万奉旨督军。
薄玉受萧慎知遇之恩，自然效忠皇帝，乐茂不必说，他本是萧慎的门生。这场仗，明眼人都能看出来目的何在，一来剿灭西戎永绝后患，二来提拔新将收回兵权。将颜宗任捎带上，是不好当着满朝文武下金陵颜家的面子——哪怕皇帝对颜氏的不信任业已昭然若揭。
兵家有言，故不知诸侯之谋者，不能豫交；不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不用乡导者，不能得地利——西戎与晋朝相隔两山一水，犹如天堑易守难攻。薄玉心思缜密，非急功近利之人，她一面与阿木尔斡旋，一面深入敌方勘察地势，力争将西戎赶尽杀绝无处遁逃。
游牧民族多血气方刚刀尖舔血之人，阿木尔骁勇善战又阴贼狡诈，依仗草原荒漠多变的气候与地形，竟与薄玉等人斡旋了三四载。更有奇闻称，阿木尔被薄玉挥戟斩下首级，血流喷注仍大喝一声，震飞胸前箭矢，射中数人后仰天长啸方气绝身亡。
可汗阿木尔魂归西天，其余人等缴械投降沦为俘虏。
薄玉班师回朝，论功行赏，升任为海州卫都指挥使，统领十万海州卫。
孟春之月，东风解冻，蛰虫始振，鱼上冰。
唐潆五岁了，每日卯时早起赴文华殿习学，午膳后赴谨身殿听政，日落时方回来。长发齐肩，未至及笄之龄，便梳理作髻不插簪。小孩的头发柔软顺滑，难于打理，皇后每每预留足够的时间，手执玉梳发带，为她绾髻。此事，忍冬与乳娘皆可代劳，皇后知道唐潆越长大越发黏她，她小小年纪习学听政辛苦，童年过得本不自在快活，能惯着她的地方便惯着。
两人坐于床榻，朦胧的晨曦透过窗牖斜斜打入，温暖怡然。
扶着唐潆的小脑袋梳清发结，皇后捧起一束发丝细看，根根乌黑柔顺，毫无干枯暗黄的发丝间杂，摸摸她的后背，雪白的中衣在睡过一宿后也未被虚汗浸湿。听乳娘说，唐潆初生伊始便身弱体虚，皇后犹自记得，唐潆周岁入宫那时，矮瘦如豆芽菜，请了太医院医正诊脉，药膳辅之，个头才渐渐拔高起来。
“母后……”唐潆盘腿坐在皇后身前，声音细若蚊蝇，又似撒娇的嘤咛，“儿臣困……”重生了五个年头有余，唐潆自认还是不能适应古人的生物钟，除却休沐日，每日清晨五点起床，日日如此，怎能不困？
唐潆说着，小脑袋便怏怏地往后倒。皇后将它扶住，唇角弯弯看着她笑：“起来坐直了，头发被压着如何梳理？”
皇后虽这般说，却是自己往后退了少许，留出些空隙。发丝平分两侧，束结成环，两弯发髻自然下垂对称，浅紫色的绸缎发带一端束于发环，一端翩然垂落，珍珠缀饰，落落大方。
皇后放下玉梳，刚要唤忍冬与乳娘入殿服侍更衣洗漱，垂眸却见唐潆两只小手轻轻抓着她的胳膊枕着，不知何时已经悄然入睡。五官长开不少，鼻尖小巧，嘴唇粉嫩，两截耳垂雪白可爱，纤长如薄扇的睫毛轻轻颤动，在下眼睑落下一方阴影，那阴影上有着不合年龄又令人心疼的两团乌青。
忍冬与乳娘在殿外等候许久，未曾听人传唤，正面面相觑之际，房门轻响，皇后整衣走出，吩咐忍冬：“去文华殿给今日讲学的鸿儒名仕赔礼，告个假，欠下的功课明日入学一并补齐。”
忍冬恭声应是，告退而去。
皇后又与乳娘道：“你在此候着，过两个时辰唤她醒来，进了早膳便来偏殿寻我。”
北伐西戎的三四年间，皇帝的龙体几乎以摧枯拉朽之势一日日变差……若那一日到来，能宠溺娇惯她的日子也不多了。
两个时辰后，乳娘依言入殿唤醒唐潆。哪知甫一入殿，便被踢踢趿趿的唐潆给撞个满怀，乳娘见她襦裙的衣带都未系好，一副火烧眉毛的模样，忙边为她系衣带边与她解释。
不是迟到不是缺席，唐潆长舒了口气，手指轻轻揉捻着发带，回想自己应是在梳理发髻时不知不觉地睡着了。可是，皇后竟然未将她唤醒，旁的事情皇后宠她惯她，唯独习学听政不许她懈怠半分，今日却是为何纵容？
相处五年，唐潆知悉皇后不是心血来潮之人，她做事循规蹈矩安分守礼，事出必有由头。唐潆不再疑虑，宫中饮食食不厌精脍不厌细，进膳时需得细嚼慢咽，平和心境。
半个时辰，她方用完早膳。平日这个时候，她定是在文华殿正襟危坐，尊鸿儒名仕为上师，颂读史家典籍通晓大义。鸿儒名仕既为鸿儒名仕，自是谈古论今学富五车，只是课堂气氛严肃沉闷，多少有些受了拘束的感觉。照常理，四五岁方可入学，她天资聪颖——归功于前世的基因与重生，三岁过半皇帝便让她入学启蒙了。
入学的两年间，因为生病也曾告过几次假，落下的功课每次都是皇后手执书本亲自教导，无一遗漏。皇后出自金陵颜家，母亲曾经于女科中过状元，耳濡目染，学识几乎称得上“渊博”二字。皇后与文华殿的鸿儒名仕不同，鸿儒名仕以大师自居，嘴上不说出来，身心端着拿着，喜爱挑拣难度颇高的知识讲解，皇后则循序渐进，深入浅出，耐心又细致。
唐潆喜欢听母后给她开小灶补课，更喜欢与母后独处，心中高兴，去往偏殿的脚步越发轻快，几乎赶得上跑了。
游廊一侧当值的宫娥内侍见她疾走，忧心她被裙角绊住，皆低呼提醒：“七殿下当心——”
唐潆穿着一件淡蓝色襦裙，襦裙布料华贵针线紧密，素白交领上缘边织金海棠，裙角底边纹饰璎珞串珠，又有发髻相衬，越发雪嫩可爱如观音座下的仙童。唐潆小跑至偏殿，想也未想便推门而入，走了好几步却又轻手轻脚地退回去，躲到门后吐了吐舌头——平素在未央宫，她牛皮糖似的黏着母后，礼数没有在外面周全。若有客人，自然得端然守礼，勿要让人觉得母后教导无方了。
今日，未央宫里来了客人，便是升官进爵风头正劲的薄玉。
听闻房门与脚步轻响，薄玉回头望去，空无一人，不禁面露疑惑。
皇后与薄玉对桌而坐，看得清楚，弯唇浅笑：“一只小猫，野惯了，拿她无法。”
小猫？还是野惯了的小猫？未央宫宫人众多，侍卫上百，将它捉住撵出去即可，怎会拿它无法？薄玉越发丈二和尚摸不着头脑，待那“小猫”走到跟前，十指交错于胸前，乖巧地垂首行礼：“母后。”薄玉心下了然，她自边陲回京，便听闻了许多趣事，其中一件，皇后与端王的嫡长女，过继关系罢了，竟感情深厚得如同亲生母/女。
皇后点头，拉她到身旁坐下，与她道：“这是薄玉将军。”
薄玉，这阵子唐潆时常耳闻，将她沙场杀敌以一当十的飒爽英姿传得神乎其神，不曾想竟会是眼前这位——乌黑长发高高束成马尾，仅以一只镀银云纹发环束之，再无多余的缀饰。虽是戎装长靴，但肩背纤细，脖颈修长，眉目灵秀，右眉下有一粒细小黑痣。与预想中假男人一样五大三粗的肌肉女截然不同，若按前世来说，便是反差萌。
皇后三言两语夸赞了薄玉率军横扫西戎的英雄事迹，唐潆很配合，双手握拳作崇拜状，两只湿漉漉的眼睛闪闪发亮。被个半大孩子这样看着，薄玉不好意思，摸了摸鼻子，耳垂顷刻间发红，她呈上锦盒，取出内里的物事：“小殿下，这是‘火/枪’，与神机营中的火铳略有不同，产自西洋。臣在海州剿倭时，倭人手执火/枪，我军将士手执火铳，两相比对下火/枪远胜之。听闻殿下喜欢西洋物事，臣便献上此物——火药未填充，陈设玩具罢了。”
薄玉其实带了一批倭人上缴的火/枪抵京，她想与萧慎乃至皇帝推荐此物，优胜劣汰乃自然法则，兵壮则国强。然而，无论萧慎或是皇帝，皆无甚改进火铳引进火枪的兴趣，以之为奇技淫巧遂鄙之。
唐潆喜欢西洋物事是皇后无意间察觉的。几年前唐吉利馈赠的香水，皇后用不惯搁在妆奁盒里，唐潆隔三差五地取出来瞧，偶尔缠着她询问西洋之事。皇后以为她喜欢，自己却对西洋知之甚少，宫中亦寻不出通晓西洋的夫子西席，便是唐吉利也并非常在燕京，只好四处搜集西洋的物事与她，让她自己琢磨，许有所得，此番薄玉前来馈赠也是得皇后嘱托。
薄玉离开后，唐潆将火/枪收纳进锦盒里，视若珍宝地抱入怀中，抬头望了眼眉眼冷淡却总对她展