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“阿箐来了； 我好久都没见到阿箐了。”
“阿箐一会儿过来坐； 跟我们说说乐城； 说说大王； 对了，阿箐见过大王吗？”
几人快乐的笑起来。
刘竹挽住刘箐，对那边几人笑着说：“你们等一等； 我先带阿箐去给叔伯问好。”
对刘竹，这几人不敢放肆，为首一人特意出来行礼，“不敢阻拦大兄。”
对刘箐视而不见。
刘箐回来后，同辈的兄弟中差不多都是这副嘴脸，一些心胸狭小的长辈也是如此。
因为他是王使，身负王令，还有王的信物。他回来时乘的车是王赐的，护卫是王给的。他回来时，刘氏从上到下，全都在城外迎接。
而且大王并没有赐给刘氏任何礼物。
刘箐打听过，有些人就带着大王的礼物走了。那为什么刘氏没有？他实在想不通。
从另一方面说，他现在的地位是高于刘氏族长，刘竹之父的。因为这个，他自己的亲爹都开始称病不见人了，也不肯让他回家住。他本来要住到城中的驿站去，还是刘竹亲自去请，才把他给请回来的。
就算这样，他现在也是住在刘竹家中，而不是回自己家。
有时他都觉得自己不姓刘了。明明在自己家里，却像个外人。
他回来后，除了召集开元城的读书人抄录典籍外，一个人不见，连门都不出。这一年多来，他对刘氏的任何事都没有说话，在王令到来之前，刘竹还特意来劝他一定要参加祭祖前的聚会。
“我知道你是想避嫌，但你是刘氏子弟，被兄弟们说几句心里不舒服，正好，跟我一起去和他们喝酒，到时借着酒意，你好好的跟他们打一架，把话说开就行了。”
刘箐心怀忐忑的刚答应下来，王令就到了。
刘箐没说话，堂兄弟们的冷言冷语不算什么，让他害怕的是这一切简直就像是在推着他和刘家决裂。
他当时的预感是对的。
大王正是想用他们这些人来分裂各城世家！
但他不知道，他现在说出的话，还有几个人信。
走进屋里，刘竹之父刘葵坐在上首，在他左侧的是刘芬，刘箐的父亲，他头上还绑着药巾，歪在凭几上，眼睛闭着，仿佛仍在病中，勉强起身。
刘苇坐在下首，看到刘竹和刘箐进来，对刘葵说：“大哥，阿竹和阿箐来了。”
刘葵是长子，他生就一副老好人脸，白胖面颊，不笑也像笑的弯弯的眉眼，说话慢吞吞的，他看到刘竹和刘箐来了，对这两兄弟笑着招招手。
两人上前行礼，刘葵笑着连声说好，轻声道：“坐在那边。”他指的是刘芬身边。
刘箐心中感谢，就算刘芬说是装病，他也担忧，平时还不敢常回家探望。之前就有人说刘芬强势，刘葵懦弱，有弟夺兄产的嫌疑。他现在又是这个身份，稍有不慎，他们父子就会在刘家身败名裂。
他坐到刘芬身边，扶了刘芬一把，小声喊：“爹。”
刘芬睁眼瞧他，没有什么表情，只是点点头，手放下来藏在袖中时，拧了一下刘箐的腿。
刘箐心中一沉，知道今天估计不好过。
看到刘箐来了，在座的就有人开口了。不是直指刘箐，而是装似不经意的“担忧”起来。
“大王怎么会突然找我们开元城要炭呢？”
“对啊，我们开元又不以炭出名。”
“还是这个时间，要的这么急……”
炭的数量并不多，如果给开元城半年功夫，一定能早早的准备好交上去。
“大王这是对我开元亲近啊！”
如果要钱要兵，要粮要盐，那是坏事。但要炭，这算什么？贱物，不值钱。
除了要的急了一点之外。
这些人已经商量好几天了，却始终拿不定主意。大王好像是对开元城有那么一点点的不喜之意，但又不是那么严重。让他们没有太大的不快，只剩下一点不安，想找出原因来。
想来想去，就是刘箐了。
对，一定是他在乐城时惹怒了大王，大王才这么整开元城。
刘箐开始还在想怎么把自己的推断慢慢透露出来，听到有叔伯说“不像父亲发怒，倒像是妻子不高兴挠了我一下”这种比喻后就明白了。
——刘家其他人不觉得这是大王的阴谋，他们觉得这是大王一个小小的报复。
为什么报复开元城刘氏？
刘箐沉默了。
转了半天圈子后，有人问刘箐：“阿箐在乐城时是不是长伴大王左右？”
刘箐摇头：“我不曾有机会与大王交好，就算上殿，也只在角落坐着。”他当时在乐城的身份是刘氏弃子，怎么有资格坐在大王身边？
没人相信。
又有人说：“阿箐谦虚了，大王若不信重你，怎么会委以重任？”刘箐说：“不曾在大王身边担任重责大任，某只在二环里任一个小小的苍蝇官，每日与流民百姓打交道，断各家鸡毛蒜皮的小事而已。”
这就更不会有人信了。
有人顺着他的话往下问：“都是些什么事啊？”
刘箐一五一十的答：“钱粮谷米，人畜牲口，男女老幼，房前院后，街上市内，都是某职责所在。”
近两年的打磨，刘箐自认不说是多长进，但一座城该有什么事，会有什么事，他都了如指掌了。可以说他在二环不足两年的历练比他在开元城十年的积累更丰富。
知道是什么，和了解是什么，是两个完全不同的世界。
他能体会大王为什么会这样“练”官。他觉得大王在用二环来历练官员，这样从二环的小苍蝇官里成长出来的人，日后就是大王手中最需要的人才。
他之前曾羡慕那些没有被选中要出巡的苍蝇官，认为他们可能就是大王要保存的人才。至于他们，不过是大王送给这些城杀的人牲而已。
但他回来后又冒出了另一个可怕的念头。
——大王可能希望他们中的人能够接掌一城！
也就是说，如果他能遵照大王的心意“除”掉刘家，他就可能成为开元城新的主人。
摆在他面前的路有两条。
第一条，跟刘家一起死。不是被刘家杀掉，就是和刘家一起被大王杀掉；
第二条，他亲手除掉刘家，得到开元城。
他该怎么选呢……
刘箐辩了一天，回屋后嗓子哑得说不出话来。刘竹特意送来了煮好的萝卜水，让他喝了润喉咙。
“不要想太多，你今天做得很好！大家以前对你有不解，有怀疑，今天就打消了大半了。”刘竹替他高兴。
刘箐犹豫几番，还是不敢把嘴里的话说出来。
“好好休息。”刘竹说完就走了。
刘竹回到屋里，还没坐下，就有人来送信让他去见刘葵。
他匆匆赶到刘葵这里，进门拜见道：“爹。”
刘葵放下手中的书卷，这书是纸做的，纸是他亲自带着家中匠人做的，木浆哦，做出来的纸又细又白，书也是他自己抄写的，全是他的珍藏，除了在房里看看，平时在外面从来不露出来的。
他是挺喜欢纸的，因为轻薄。现在年纪大了，拿一卷书读，总是读不了多久手就酸痛酸痛的，现在换成纸就没这个问题了。
“好东西啊，好东西。”刘葵指着这书对刘竹说，“如果我能年轻二十岁，一定会到乐城去向公主求爱。”
“爹。”刘竹叹气，“您叫我来干什么？”
刘葵说：“你去见过阿箐了吧？你觉得他是不是有什么话没说？”
刘竹说：“阿箐是好像有什么话想说又不敢说。不过他还没对我开口。”
刘葵说：“那你觉得，阿箐说的是真的吗？”
刘竹：“阿箐说的应该都是真话。不过大王为何选他就更说不通了。”
刘葵说：“有什么说不通的？你听到阿箐每天在乐城干什么了，难道还没看出来？阿箐这些人，就是大王选出来的官。大王在用那些流民教他们怎么做事。”
刘竹不解：“流民？这怎么会一样？”流民是怎么管的他知道，无非就是刑重一点就行了。可用管流民的办法去管世家子弟就是笑话了。是个人都知道，这是根本行不通的。
刘葵摇头：“不，都是一样的。你以为你爹我坐在这个位子上后，没在开元城杀过人吗？我杀得还不少呢。你以为我杀的都是百姓吗？错，我杀的跟你一样出身的比流民还多。”
刘竹惊呆了。
刘葵叹道：“我猜，大王让刘箐来有一个用意。就是看我开元城听不听话。如果我没料错，要这三千万斤炭只是一个开始，以后多着呢。什么时候我开元城不听话了，现成代替我的人就在刘家。”
刘竹身上的汗毛都竖起来了！如果惹怒大王，确实是他们这一支获罪，大王不可能把刘家的人都杀光，那么从刘氏中选另一个人出来接掌开元城是最有效的。
——要不要杀了刘箐？
这是刘竹心中冒出的第一个念头。
刘葵：“你不要想杀了阿箐。阿箐前脚死，我们刘氏后脚就跟他一起死了。斩杀王使是大逆。”
刘竹身上的冷汗落了，脑袋也清醒了一点，但他整个人都更愤怒了：“阿箐早就有这个打算？”
“你以为这由得了阿箐？”刘葵笑着摇头，“阿竹，你还是太年轻了。你没发现吗？阿箐不管怎么选，结果都一样。他顺从大王，我刘氏亡；他不顺从大王，我刘氏一样没活路。”刘氏出来的子弟，辜负王的信任，难道不是大罪？刘氏难道不需要负责？
刘竹想来想去，发现刘家面前竟是一条死路！
他刚才不理解父亲为什么这么镇定，现在他明白了，父亲是早就看出来了，所以才这么平静。
“难道我刘家就没有第二条路可走了吗？”刘竹悲愤的问。
刘葵说：“怎么没有？”
刘竹惊喜道：“父亲早有妙招？快告诉儿子！”
刘葵：“樊城是怎么变成凤城的？”
刘竹听懂了，脸色再次变得惨白。
刘葵慈爱的看着刘竹，轻声说：“阿竹，我想让你带着你弟弟们去乐城。”
“对！”刘竹激动道，“我去找大王！不能让大王这么对刘家！刘家对大王一向忠心！”
“告什么？”刘葵笑道，“告大王不该向开元城要三千万斤炭吗？”
这种小要求，开元城都诸多抱怨，那才是让刘家被天下人唾骂。
刘竹僵住了。
“你要学着点。”刘葵再次拿起书卷，轻声说：“大王并不是拿着刀向刘家砍过来，他是在等刘家向他举刀，刘家只要把刀举起来，他就能要了刘家的性命。”
刘竹想起来叔伯们都自持大王不会对开元城发怒，所以不愿意交足三千万斤炭。
“那……如果我们没有交足炭……”他颤抖的问。
“大王会让此事人尽皆知，但他会原谅我等的怠慢。”刘葵道。
“如果我们交足了呢？”刘竹期待的问。
刘葵笑着说：“那下回大王可能会要六千万斤。”
刘竹哭起来，哭得委屈极了，“大王为何要这么对刘家？刘家从未冒犯过他啊！”樊城还好说是曾对大王不敬，开元城何时也没有对大王不敬啊。
刘葵沉默了一会儿，怅然道：“……因为大王想要开元城。”
刘竹抬头愤怒道：“开元城是刘氏……”
刘葵打断他：“不是。”
刘竹摇头，怒道：“开元城是姜氏祖先交给刘家掌管的！�