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李素有时候很羡慕王桩，真的，从长安城到西州，一路上不管多辛苦王桩都没吭过一声，每天扎营后他唯一关心的问题是今晚吃什么，吃完后乐乐呵呵地往营帐里一躺，呼噜声打得震天响，第二天继续上路，骑在马上百无聊赖时，便开始琢磨晚上烤羊腿时若往羊腿上多撒一把小茴香，味道会不会更美……
只是李素对王桩的西州之行产生了些许疑惑，这家伙到底是来建功立业的，还是来亲身体验舌尖上的中国的？
重重叹了口气，李素双手捂面，有气无力地挥了挥手：“你……你还是好好活着吧。”
王桩很尴尬，他也觉得有点丢人了。
人在尴尬的时候通常有点小智慧，或者说叫“急中生智”，于是尴尬的王桩脑中忽然灵光一闪，道：“除了吃，我还是有收获的……”
“啥收获？”
“城西那家不坑人的酒肆里，有个人……很有人缘，每次走进酒肆别人都起身行礼，看打扮不是官员，也没有官员那种气度，别人都唤他‘钱夫子’，似乎在城中颇具声望，看得出不是寻常百姓，那位钱夫子与酒肆众人打了招呼后便径自离开了……”
李素眼睛亮了，望向王桩的目光充满了赞许，连蒋权也情不自禁朝他看了一眼。
这叫什么？傻人有傻福？还是大块头有大智慧？
“这条鱼逮得不错，后来呢？你有没有跟上去和那位钱夫子聊两句？或者跟踪找到他家住哪里？”
“没有。”王桩断然摇头。
“为何不跟上去？”李素发觉胸口有点闷。
“我在酒肆里叫了一壶葡萄酿，一个胡饼……”发现李素和蒋权用杀人般的目光瞪着他，王桩顿觉气短心虚，声音也变小了，弱弱地道：“……钱都给了，不等不合适。”
李素和蒋权呆立半晌，最后李素无力地挥了挥手：“你先出去，我要冷静一哈……”
……
王桩挠着脑袋出了帅帐，李素和蒋权对视一眼。
“这个钱夫子……有价值。”李素眯着眼，很阴险的样子。
“此人应该住在城里，末将去拜访他一次？若对其许以重金……”
“真不会过日子，动不动就‘许以重金’，你家重金很多吗？”李素横了他一眼：“做人呢，有时候太讲礼数也不好，显得虚伪，直接派人把那个钱夫子劫来营里，狠狠抽他几十鞭子，再问他西州城里的情况，相信该招的都会招，当然，若这人是条汉子，咬死了也不招……”
蒋权恶狠狠地道：“再抽他几十记鞭子！”
“不，那时我们该对他许以重金了。”李素诚恳地道，礼贤下士的嘴脸分外欠抽。
蒋权：“……”
这位别驾的思维……节奏太跳跃了，实在跟不上啊。
“那位钱夫子先不急着动手，曹刺史没回城，咱们不可轻举妄动，待一切情势明了后再定行止。”
蒋权点头应了。
……
城外大营里无聊过了四天，项田遣人来报，西州刺史曹余明日午时回城。
李素精神一振，正主儿总算回来了。
“来人，城外吊桥埋伏五百刀斧手，待我摔杯为号……”李素仰天狂笑。
蒋权倒吸一口凉气，震惊地瞪着他：“李别驾，你说真的？”
“假的。”
死心眼毫无幽默感，真不爱搭理他。
……
……
第二天午时，曹余果然回到西州城。
与李素来时冷冷清清的城门不同，曹余领着一千多府兵浩浩荡荡奔赴西州，离城尚距十里时，城门外已密密麻麻站满了人，西州城上下所有军政官员皆着官服，排着整齐的队列恭迎曹余的大驾，人群鸦雀无声，毕恭毕敬之至。
营地派出的探子向李素回报城门盛况景象时，饶是李素脾气再温和，也被气得俊脸发绿，虽然绿起来仍是那么的英俊……
好歹也是长安城里陛下亲旨委任的京官，好歹头上还顶着县子的爵位，西州这些官员真是不拿豆包当干粮，欺人太甚。
曹余午时入城，李素在营地里没出去，待到日落时分，城里终于来了人，手执曹余的名帖，请李素入城一会，李素这才穿戴官服，领着蒋权王桩郑小楼，又从骑队里选出百余骑士充当随从，一行人踏着落日的余晖，慢慢悠悠进了城。
刺史府位于西州城的正中间，面东背西，大门直朝东面长安城方向，以示对皇帝和朝廷的忠心。
城池简陋，总共只有两条大道，一纵一横，恰从刺史府交叉，余者皆是民居。
李素面无表情地从城门穿行而过，径直来到刺史府前，仰头打量了一下这座府邸。
刺史府并不如他想象中那么鲜亮豪奢，事实上它并不算很大，相比之下李素在太平村的宅子都比这座刺史府上档次得多。
前门光秃秃的两扇门，门口懒洋洋站着十来个值守的府兵，门楣上挂着一面掉了漆的牌匾，除此别无它物。
李素走到门前，递上名帖，从侧门里走出一名家仆，恭敬地将李素请入内。
跨进门槛，迎面便是一堵照壁高墙，绕过照壁是一个幽静的前院，前院仍旧光秃秃的，不像别的大户人家那样满院子种着树和花草，事实上沙漠这种地理环境和土壤，基本也种不出什么绿色植物，至于寻常大户人家宅院里常见的假山和池塘，在这里就更不容易出现了。
空旷的前院四周是一条围起来的回廊，穿过回廊便是刺史府的前堂，这里的前堂不是招待客人的地方，事实上刺史府并不完全是刺史的居所，更重要的是，它是一个官衙，是这个城池里大小官员每天打卡上班处理公务的地方。
家仆领着李素径自穿过前堂，前堂后面才是刺史及其家眷私人生活的地方，曹余会客一般也是在这里。
后院西侧一间雅阁内，李素终于见到了这位西州首官，刺史曹余。
玄关前脱了鞋，李素踩在有点硌脚的地板上急走几步，朝曹余行属官之礼。
“下官新任西州别驾李素，拜见曹刺史。”说完李素长长一揖到地。
曹余站起来回礼：“李别驾一路舟车辛苦，本官数日前领兵救交河县之危，慢待李别驾，还望别驾莫往心里去。”
李素连道“岂敢”，宾主见礼寒暄之后，这才各自落座。
直到这时，李素才有空抬头直视曹余。
曹余大约四十多岁的样子，身躯偏瘦，面容更是清减，颌下一缕三寸清须，端坐在席案后目不斜视，不怒而自威，单看相貌，却是难得的一位中年帅哥，而且正经的读书人的模样。
李素在打量曹余的同时，曹余也在打量他。
眼前这位从长安调任过来的别驾，说他是少年绝不为过，十多岁的样子，目光清澈，面带微笑，温文尔雅彬彬有礼的模样，单看外貌和气度，分明是某个千年世家门阀的子弟离家游玩见识的悠闲模样，颇具少年郎的风流之相。
西州地处偏远，消息闭塞，纵是李素在长安闯出偌大的名声，可西州的官民却从未听说过他的名字。
曹余越看越惊奇，这个十多岁的少年……怎么可能是陛下亲旨任命的西州别驾？
第三百三十二章 群狼环伺
李素太年轻了，年轻得就像一个未谙世事的毛孩子，应是“骑马倚斜桥，满楼红袖招”的年纪，也是“杏花吹满头，陌上谁家年少，足风流”的年纪。
说来说去，李素这个年纪就应该怀里揣着大块的银饼，与狐朋狗友青楼买醉狎妓，虚度青春年华，这才是李素正确的画风。而不是领着千人骑队穿过千里沙漠，揣着皇帝陛下的旨意和尚书省的调任文书跑到这茫茫大漠的荒城里当官，这幅画面……真的太违和了。
曹余打量着李素，惊呆了许久，直到李素微觉不耐地轻咳了两声，曹余这才回过神来。
“哈哈，自古英雄出少年，今见李别驾年轻风流，本官确信了这句话。”曹余哈哈一笑，算是揭过了刚才的失态。
“曹刺史谬赞，下官实不敢当。”李素谦逊地笑笑。
曹余凝视着他，捋须笑道：“西州地处边陲，与外不通消息，不过本官与长安同僚友人常有书信来往，对李别驾的声名，本官却是闻名已久，李别驾年幼志高，这一年多来便做下许多大事，为我大唐社稷立下大功，足堪名垂青史，陛下重李别驾之才，将你委任西州，实为西州官民之福，本官不胜荣幸。”
李素被曹余这一通夸得有点晕乎乎的，笑得愈发谦逊了：“下官年幼不懂事，曾在长安做下不少荒唐事，也闯了不少祸，曹刺史这番夸赞，却越让下官羞惭无地。”
曹余哈哈笑了两声，忽然拍了拍手，朝门外长廊喝道：“来人！”
李素眼皮一跳，背后吓出一层冷汗。
这桥段太熟了，古往今来无数大人物都是这般德行，聊得好好的忽然翻脸，然后门外廊下埋伏五百刀斧手冲进来把客人剁成肉酱，也不知为什么古今的大人物们都喜欢用刀斧手，而且数目也一定非要五百个，一个都不能少，少一个肉就剁得不够碎了……
而此时此刻，曹余这一声暴喝，李素顿时变了脸色。
本来就觉得西州上下对他的到来并不欢迎，李素这些日子疑神疑鬼防心甚重，现在曹余这一声暴喝，令李素的戒备心提到顶点。若说曹余现在叫人进来把他剁了，其实……也很符合情理的，以己推人，李素若看谁不顺眼，也恨不得分分钟剁了他。
幸好曹余的人品比李素高了那么一点点，话音刚落，门外出现的不是刀斧手，而是家仆。
曹余微微一笑，朝家仆吩咐道：“今日贵客临门，令府中备宴。”
李素顿觉讪然，觉得自己以那啥之心又那啥之腹什么的。
大唐无论官场还是权贵，似乎都有这么个坏毛病，不管碰到什么事都是一句“备宴”，无宴而不欢，这毛病很顽固，一直传到千年以后还不见改。
刺史府的宴席不算太丰盛，矮脚桌上一盆炖鸡，一盆炖羊肉，以及……另一盆炖羊肉。
全都是炖菜，颜色寡淡，膻味扑鼻，李素只看了一眼便倒足了胃口，一口都吃不下去。
酒是西域的葡萄酿，李素浅啜一口，还是觉得味不对，在长安时常在程咬金，牛进达这些老将家蹭吃蹭喝，天下各种名贵的美食和酒都尝过，李素自己也酿出了风靡长安的五步倒，眼下曹余用来待客的葡萄酿，却委实入不了李素的法眼。
硬着头皮勉强与曹余喝了几杯，二人开始没完没了的寒暄客套。
历朝历代的官场废话都很多，酒宴进行了小半个时辰后，李素才说到了正题，问起了西州的景况。
曹余笑容渐渐收敛，换上一脸忧虑的样子，捋须沉思半晌，才缓缓道：“李别驾初来乍到，对西州或许不太熟悉，若说西州景况，本官用八个字足可概括。”
李素身子往前微倾：“不知哪八个字？”
曹余看着李素，一字一字道：“群狼环伺，危在旦夕！”
李素眼皮猛跳了几下，笑着喝了杯酒。
曹余盯着他，也笑了：“李别驾不信？”
李素想了想，道：“下官信不信并不重要，下官愿闻其详。”
曹余忽然扬声道：“来人，取地图来！”
家仆很快将一张羊皮地图捧上前，徐徐展开。
“李别驾上前请看……”曹余将李素叫到面前，二人并肩，李素盯着曹余的手指，顺着他手指的方向缓缓移动。
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