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通州，关宁军大营。
吴三桂在中军大帐接见了大顺军的使者。来人带给了他极具冲击力的消息，让他一时半会消化不了。
“圣上驾崩了？李自成称帝？”
吴三桂和几名心腹部将面面相觑。虽然从琼海军的动作中，已经隐约猜到了事情的走向，但是亲耳听到这些消息时，还是非常震撼。
使者不无得意地说：“正是。现在吾皇建立大顺朝，年号永昌，取明而代之，吴将军勤王之行，已经毫无意义。俗话说‘良禽择木而栖’，关宁军乃边镇之首，坐镇辽东、手握强军，不管谁当皇帝，地位都无法撼动，没必要对明廷愚忠，一条道走到黑，何不趁这改朝换代之际，为自己谋一条出路？”
吴三桂心中一动，问道：“不知你们主子给关宁军开出了什么条件？”
使者竖起了两根手指：“第一，关宁军坐镇辽东不变，粮饷加倍；第二，自祖将军以下，包括吴将军在内，人人加封，职位和爵位均可世袭。而关宁军要做的，只需撤回大军，不干涉京城局势即可。”
几名部将听了个个面露喜色，这样的条件很厚道，不费一兵一卒，就能人人加官进爵，而且世袭罔替，粮饷更是能加倍，实在想不出拒绝的理由。
吴三桂倒是沉稳得多，他沉默了一会，不动声色地回答：“贵上提出的条件倒也优厚，只是事发突然，又涉及整个辽东镇，吴某一人做不了主，容我考虑考虑，另外告知祖将军之后才能做决定。”
使者一听，这也是情理之中。他点点头：“吴将军说的在理。既然愿意谈，那我就回城禀报皇上，过几日再来。希望到时候能听到吴将军的好消息。”
“通州离辽东距离不算近，吴某派人就算快马加鞭回锦州，也颇费时日，几日肯定不够。这样吧，我们以十日为期，十日之后，吴某必给贵上一个答复。”
“那就恭候佳音，告辞。”
送走大顺军使者后，部将们纷纷问：“将军，为何不答应下来？李自成的条件很优厚啊，咱们打仗拼命，不就是图个加官进爵、封妻荫子嘛。现在不用打仗也能得到好处，惠而不费的事情，干嘛不做？”
吴三桂摇摇头：“事情没你们想的那么简单。如果没有琼海军介入，我倒是相信李自成能成气候。可是琼海军费那么大劲，不惜以火并为威胁，把我们阻挡在香河十几天，难道就是为了推李自成上位？夏天南从一个招安的海贼坐到今时今日的位置，绝不是甘为他人做嫁衣的人。先等等吧，看看局势发展再说，说不定过了几天事情就会反转。”
吴三桂还有些话没有说出来。出发勤王之前，他已经得到了朝廷封平西伯的许诺，加之眼下他并不是整个辽东的话事人，加官进爵对他意义并不是很大，答应李自成的条件，他个人得到的好处有限。既然京城局势已定，浑水摸鱼的打算落空了，他相信夏天南也绝不会无所作为，反正都是待价而沽，为什么不等买方互相抬价，把自己卖个好价钱呢？
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第七百零九章 先抑后扬
事实证明吴三桂的担忧不是空穴来风，大顺军使者走后第三天，琼海军的使者也来了。相比于大顺军随便派个路人甲充任使者，琼海军的使者规格要高得多，由司马德亲自出面，并由特战队随行护送。
扩充后的特战队达到了两千人，全部是优中选优的军中精锐，得益于高强度的训练和充足的营养，个个肌肉结实、煞气逼人。看到对方整齐的队列，疾如风不动如山的气势，加上统一的军服、一水的制式线膛枪加成，素来以精兵自居的关宁军看了看自己腰间挂的简陋的三眼铳，也有些自惭形秽。
吴三桂看到这一行人，心中暗自心惊。这两千来人的队伍，比起前几日看到的琼海大军，似乎更为精锐，连祖大寿身边的家丁也赶不上，这些人不经意间流露出来的杀气和自信，似乎只在鞑子的巴牙喇身上看到过。看来琼海军的实力远比自己估计的要强，对于这个对手，必须要重新评估才行。
等看到铁塔一般的黄猛甲之后，关宁军上下忍不住发出了低低的惊叹声。这样的巨汉，即便在辽东也罕见，南方那种烟瘴之地又如何出现这种人的？
黄猛甲经历了几年的战火洗礼，已经从一个只凭蛮力争勇的黎人峒主，蜕变成了一个战神级的人物，他个子本就魁梧高大，再坐在高大的坐骑上，几乎是俯视着面前的关宁军骑兵，眼神中那种傲睨天下的气势，怎么都遮挡不住。被他眼神扫中的关宁军骑兵，心里发憷，不由自主地退后了两步。
怀着复杂的心情，吴三桂接待了司马德一行。
司马德倒是礼数周到，他向吴三桂躬身行礼，顺便简明扼要地介绍了自己的身份。
“琼海军军机参谋长司马德，见过平西伯。”
听见平西伯这个称呼，吴三桂不由自主地昂首挺胸，谦虚地回答：“司马先生客气，平西伯这个爵位，只是先皇口谕中提及，并未敕封。眼下先皇已殁，自然也是做不得数了，吴某当不起这一声平西伯。”
苏粗腿已经在香河提起过这茬，吴三桂对于琼海军知道他这个尚未正式敕封的爵位，已经有心理准备了。不过苏粗腿称呼他时带着几分戏谑，并无尊敬之意，而司马德不管真心还是假意，这一声平西伯很诚恳，给足了他面子。
只是这个军机参谋长是个什么路数，貌似朝廷军中并无这个职位啊？吴三桂暗想。不过能让这样的两千精锐护送，想必也是琼海军中极为重要的人物。
果然，对方似乎是看出了他的疑惑，主动解答：“在下一介书生，提不起枪、挥不动刀，手无缚鸡之力，承蒙平南侯看重，让在下参赞军机，帮着出出主意。在下虽不才，但是对诸葛孔明、刘伯温等巨擘是极为佩服的。这次来贵军商议要事，也是平南侯信任，涉及天下大势，在下实在诚惶诚恐。”
司马德何其精明，短短几句话，就把吴三桂想知道的和没想到的，都交代清楚了。这番话有两个重点：第一，本人在琼海军中地位非常重要，和诸葛亮、刘伯温差不多；第二，我们看得起你，把这次谈判看做能够影响天下大势的重要事件。
吴三桂听了这话，心里舒坦多了。琼海军派出了军师级别的人物，说明尊重他；把他看做能够影响京城政局走向的重要人物，说明了他扮演角色的重要性。比起大顺军居高临下封赏的口吻，琼海军这种平等相处的态度无疑让人更能接受。
在可左可右的抉择中，细节往往决定成败。司马德几句话，就让吴三桂心中的天平开始倾斜了。他热情的请司马德进中军大帐，说：“虽然吴某未受朝廷敕封爵位，只是区区一个宁远总兵，没有先生说得这么重要，对天下大势也影响不了什么，但是来者是客，请先生入内细谈。”
司马德微微一笑，临行前将军说得果然不错，在香河给吴三桂一个下马威，然后现在再捧一捧，来个先抑后扬，吴三桂多半会吃这套，谈判的主动就落在了己方手中。
“平西伯何出此言？京城虽然遭遇变动，但大明并未亡国，先皇定下的事情，自然要落到实处，这个伯爵之位，肯定是跑不掉的。”
吴三桂瞪大眼睛望着司马德，心中掀起了惊涛骇浪，这话信息量很大啊！难道夏天南这么有把握对付几十万流寇大军，而且要保住大明不亡？
这其中的曲折，不是一时半会能琢磨透的，不过追封平西伯这件事，对他是百利无一害的好事，自然乐见其成。吴三桂稳住心神，恭敬地说：“请先生入大帐详谈。”
等司马德随吴三桂进入大帐之后，黄猛甲旁若无人地上前，站在大帐门口，宛如守护南天门的天神一般，让人不敢靠近。十几名心腹手下也在他左右站成一排，挡住了大帐入口。
对于这种反客为主的行为，关宁军忌惮之余，心里颇有些忿忿不平。不过也只是心里想想，口中不敢说出来。先不说打不打得过，自家将军对人家这么客气，肯定是不能动手了，这哑巴亏只能吞下。
大帐之中，只剩下吴三桂和司马德两人，没有了闲杂人等，也就没有了顾及，两人直奔主题。
司马德开门见山：“在下知道李自成的人来过，提出了什么条件，猜也猜得到，无非是封赏和粮饷罢了。不管这些条件平西伯看不看得上眼，李自成的龙椅坐不坐得稳都难说，这些许诺也未必能兑现，只是空中楼阁罢了。”
对于琼海军的情报之准，吴三桂已经见怪不怪了，他也没有纠缠这些枝节问题，直接问：“关宁军虽然地处辽东偏远之地，却也不是无足轻重的卒子。眼下先皇驾崩，后继无人，大明江山岌岌可危，到底平南侯是如何打算，想让关宁军怎么做，又能给咱们什么好处，请先生不妨直言。”
第七百一十章 风云突变
司马德轻轻笑了一声：“关宁军乃边镇第一强军，举足轻重，自然不是无足轻重的小卒子，这个我们自然省的。不过先皇虽殁，却并非后继无人。实不相瞒，我们派出了人手，和宫中的重要人物联手，在乱军之中保住了太子，眼下藏在一个安全的所在。”
“太子没死？”吴三桂一凛，这个筹码很重，足以改变这场剧变的走向。作为名正言顺的储君，其代表的政治意义，傻瓜都能掂量出轻重。
“正是。”司马德说，“可能平西伯尚不知道京城的局势：现在大顺军倒行逆施，派刘宗敏‘拷饷’，用刑逼迫文臣武将、皇亲贵胄缴纳银子作为大军粮饷，已经让不少人倾家荡产，甚至有几十名六品以上官员惨死在酷刑之下，平民百姓亦不能幸免，家中糊口的薪米也被充作军资，家家无米下锅。从官吏到百姓，对大顺军万般不满，不过是慑于淫威，敢怒不敢言而已，只要大军入城，打出太子的旗号，登高一呼，必然众山响应，驱逐甚至剿灭大顺军只是迟早的事。”
吴三桂刚到通州，还真不知道大顺军在京城内的所作所为，听闻李自成及其手下这般“拷饷”，顿生兔死狐悲之感。关宁军占据辽东膏腴之地，坐拥万亩良田，还有朝廷源源不断的粮饷，已经形成了一个拥兵自重的既得利益集团，对于这种剥夺财富的手段有天然的抵触。李自成既然能对付京城的权贵，只要腾出手来，难保不会对付财大气粗的关宁军，所谓拉拢封赏，想必只是缓兵之计罢了。
他闻言大怒，拍案而起：“这般倒行逆施，岂能得人心？吴某身为大明武将，既然太子尚在，自然是要拥立太子继位，义不容辞！”
司马德笑道：“不愧为先皇委以重任的臣子，平西伯这话可谓掷地有声，先皇要是泉下有知，想必也是甚为欣慰。”
吴三桂表明了立场之后，话锋一转：“不过丑话说在前头，吴某身为大明臣子，可以粉身碎骨以报君恩，但是手底下这些将士们的前程，也是要考虑的。他们都是上有老下有下的人，总不能靠忠义当饭吃，等到闯逆溃败之后，不知道平南侯如何安置吴某这些兄弟？”
司马德自然清楚吴三桂这是在试探己方的底细，话说的大义凛然，看上去是关心部下，不过是托