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？”
四下寂静，无人回话。
皇帝歇息了阵子，半抬了眼睛问道：“那东方胜可有了消息？”
御书房里有了动静。
王公公上前答道：“顾承恩写了奏表来，说是东方小侯爷已达前线，天天闹着说要带兵掠阵。顾承恩问陛下，应该怎么安置？”
皇帝闭目静想了片刻，徐徐道：“那就让他闯闯吧，传谕顾承恩：尽管放开手，以大局为重。”
“是——”
……
“你这着急忙慌地叫我来做什么？”欲仙宫中忽然传出了菊妃的声音。
对于菊妃人未至而声已闻的举止，欲仙已是再习惯不过，他转过身来，冷笑道：“太子诸人已经启程回京，此时不急，娘娘再想急可就没机会了！”
菊妃冷冷瞥了他一眼：“急，急有什么用？你这时候晓得急了？你出的好主意一个都没能成事，我规规矩矩地带着小皇子留在皇帝身边，书是读了不少，可皇上始终没有立他为储君的意图。现在，连胜儿都跑没影了！”
欲仙微微一顿：“娘娘可给小侯爷写过信？”
菊妃气急：“你莫不是蠢的？我一个后宫妇人，怎敢给他写信！倒是你，不是号称天下第一大帮，十二分舵遍布九州，门徒弟子满天下？怎么没有和胜儿联系上？”
欲仙面色微微有些难看：“小侯爷莫名其妙地弃了京营的兵权，去了宣大边防上。我派了人去问，他没有回复。”
菊妃愕然：“他这是做什么？”
欲仙沉沉地摇了摇头：“眼下怕是指望不上他了，为今之计，只能靠接仙台来奠定小皇子的天选之资。”
菊妃定了定心神，冷静问道：“你既然叫我过来，定是有主意的，我该怎么做？”
欲仙笃定道：“接仙台，必须要修，只是朝廷现在缺银子，我在想，是不是要主动上贡些银子，推上一把。既然现在东方胜跑了，我们还是得在朝廷里插上别的棋子，最好能给满朝文武换换血，才不至于孤立无援。”
菊妃顿了顿：“银子好说，我这里拿出几百万两不成问题。”
“还有，我觉得眼下皇上似乎对我没有以前那么信任，”欲仙沉吟道，“看他的样子，似乎对我的仙丹没有以前那般热切了，近来，他也没有像从前那样临幸后宫了。”
“皇帝——”菊妃一声哂笑，“他已经老了，于人欲上有些节制，也是理所应当之事。”
欲仙摇了摇头：“皇帝老了，可是我的不老丹没有老，据我所见，他极有可能没吃我的药。”
菊妃一惊：“那该如何是好？”
“皇上可能会不吃我的不老丹，但是，他一定会喝娘娘的茶，”欲仙笑道，“不如娘娘帮我一帮，把他变成从前的那个乖皇上！”
菊妃面色陡然一沉：“借我的手下毒？休想！”
或许她想让自己的儿子登上皇位，但她，并不想让他背上弑君的罪名。
何况，她已经用她最引以为傲的技艺鸩杀了她生命中最重要的男人，不想再重复一次。
忆起前情，菊妃挑眼睥睨着欲仙，恨恨道：“你就只有这么点儿本事了么？”
欲仙心中愠怒隐而不发，森森冷笑道：“贫道手里尚有一张牌，只是，这牌还没到用的时候。须知道，好牌，总得留到最关键的时候用。”
“哦？”菊妃很是意外。
欲仙却不细说了，只是一掸拂尘，送菊妃走了。
人多，自然走得就慢，加上途中遭逢了一场寒凉秋雨，原本快马只需一日即达的路程，一行人硬生生走了四日，总算是见到了暌违已久的皇城。
巧的是，在城门口，太子一行人和先前独自离开的宋长庚重逢了，仿佛约好的那般。
此时已是九月晦日，明日，就是寒衣节的朝会了。
按制，明日皇家会先祭家庙，而后在朝会上向群臣颁赐寒衣，以示天子恩德。
众人本是先要去拜见皇帝，王公公却早已在宫门外相迎，传下口谕，准众人先行休息，听候陛下召见。
此时间已是午后，若是直接休息，怕是天就要黑了，天香不由得皱起了眉。
她低声询问：“明日就是寒衣节，太子的礼服和仪程可备好了？”
王总管躬身道：“公主放心，这些事儿，老奴都安排好了，稍后会派礼官向太子讲解。”
天香又问道：“父皇身子可还好？”
王总管笑了笑：“公主，陛下洪福，身子结实得很。只是心疼公主你们一路劳顿，这才让你们先去歇歇。”
天香方才陡然悬起的心放下了。
前世的此时，父皇早已中了那欲仙的毒，幸而今世因为王公公的牵制，父亲的身体应无大碍。
她大方地赏了王公公一袋金豆子，和冯素贞一道回了公主府。
公主府的下人早已在门口列队候着，桃儿杏儿远远地瞧见公主驸马二人的御辇，立时就浮上了满脸喜色，忙奔了过去相扶。待看到夫妇二人从御辇上下来时，却俱换了一脸呆色。
尤其是桃儿，那瞠目结舌的模样，仿佛受了天大的惊吓。
天香见状笑道：“桃儿，怎么，不认识本公主了不成？”她心里嘀咕，莫非是这几个月自己在外面黑了还是糙了？
桃儿指着天香结结巴巴道：“公主、驸马，你们才出去几个月，怎么连娃娃都生出来了？”
此言一出，天香和冯素贞面面相觑。天香把怀里的小花儿递给冯素贞，腾出手来猛戳桃儿额头：“你当本公主是阿猫还是阿狗，三四个月就瓜熟蒂落了不成？傻桃儿！”
天香回府后忙活不断，她从怀来带回了许多小物事，忙着赏赐给府中的下人府兵们。
冯素贞看着好笑，堂堂公主府，什么新鲜玩意儿没有见过？再说，这事交给庄嬷嬷就好了，哪里就需要她亲力亲为地分赐礼品？
笑归笑，冯素贞还是帮着她整理起了各式物件。
理着理着，她从箱笼里抽出把光芒冷厉的剑来，顿时唬了一跳。
天香看到她抽出把剑来，忙道：“欸，原来放在这里了——哎呀，我这公主府里哪有地方摆剑呢……”
冯素贞笑道：“剑是拿来用的，怎么是用来摆的呢？”她低头端详那锋利的剑身，皱起了眉。
天香好奇：“怎么，你看上这剑了？”
冯素贞摇头：“没有，就是觉得这剑好大的煞气。装饰如此朴拙无华，倒是不像皇家的器物，也不像是公主你会有的东西。”
天香夸赞道：“有眼力，这是剑哥哥临行前留给我的剑。杀人的剑，煞气当然大！欸，也不知他在前线那边是否还好，过两天我得托人去顾承恩那里问一声。”
冯素贞笑了笑，淡漠的眼神中闪过一丝不易察觉的异色：“毕竟是你荐去的人，自然是要问候下。”
她四下转了转，把原先挂在公主府正堂墙上没开刃的剑取了下来，将一剑飘红的剑挂了上去，权当镇宅用。
一番忙碌过后，不知不觉就到了晚上，皇帝亲自到了公主府。
“朕听说，你们从怀来带了个先生过来？是个做火器的？”不过几句寒暄，皇帝便开门见山地问起了宋长庚。
见天香确认地点了头，皇帝肃容斥道：“糊涂！你哥哥本来就迂，你还给他找了这么个师傅，莫不是真打算让你哥哥做个匠人？”
天香抱着皇帝的胳膊撒起了娇：“哪能啊！”她轻快地向皇帝介绍了宋长庚的生平：“宋先生虽是匠人，但也是有学识的大儒，哥哥跟着他学了好些道理，比以前知事多了！”
“说得好听，别只是从沉迷木头变成了沉迷火器！”皇帝一针见血。
天香呵呵干笑。
“他现在何处，朕要见见他。”皇帝突然道。
天香一滞：“父皇要见谁？”
皇帝淡然道：“自是要见见你们夸得天上有地上无的那个宋先生。他现在何处啊？”
宋长庚原本是随着张绍民安置的，皇帝既是要召见，自然不可轻忽，立时就有人备了车驾去接。
皇帝并没有在皇宫里召见宋长庚，而是选择了天香的公主府。
华灯初上，宋长庚步履缓慢地走过长长的回廊，没有人催促，没有人焦虑，毕竟这是位有着太傅之实的老人，他放眼看过去的，都是一片敬畏的神色，他一步步走得踏实而沉稳。
人生近百年，他终于要见到那主宰了脚下土地三十年的君主。
此时此刻，他惊喜而从容。
惊喜自是不必解释原因，而从容，却是因为他早就知道。
早就知道，那个乾纲独断的君主，会迫切地与他会面。这是早在一个月前，驸马冯绍民就与他确定了的事情。
“草民宋应星，参见陛下，吾皇万岁——”
“免了免了，”皇帝沉声道，“看你的模样，应该比朕要年长上好几轮，也不要行礼了，坐下回话吧。”
宋长庚没有推辞，起身在一旁落座了。
“你也是耄耋之年了，朕直接叫你的名讳也是别扭，你可有字号？”
宋长庚道：“草民，表字长庚。”
“长庚……”皇帝一愣，“可是那启明长庚的长庚？”
宋长庚点点头：“正是。”
皇帝愣了片刻，醒过神来，打起精神来继续道：“长庚啊，朕读了你的《天工开物》，包罗万象，触类旁通，确实是难得的实学佳作。”
“皇上谬赞。”宋长庚谦虚了句。
皇帝话锋一转：“只是朕通篇看下来，见到先生虽然言及丹砂红矾等物，却没有提及炼丹之术……”
果然……皇帝如预想的那般，急急忙忙地询问起了炼丹术。
宋长庚苍老的面容闪过一丝苦涩，他打起精神来，并未如他一贯的态度那般大加驳斥，而是侃侃谈论起来。
眼下，皇帝和宋长庚在公主府的书房内闲谈，冯素贞和天香只得在书房外的园子里闲游。
已是初冬，曾经岸芷汀兰的小园只剩一池萧索。
离开时尚是郁郁葱葱的初夏，回来时已过了一季，园内景色已是大变了样，二人各自都是有些唏嘘。
“‘闲云潭影日悠悠，物换星移几度秋’，”冯素贞感念一叹，“想来人世间所有的别离都需珍重，谁知哪次小别不是此去经年？”
这话丧气得很，天香却晓得冯素贞的一段心路，她是差点就再也不会回来此处的，有此感慨也是自然。
但想想前生的天香，十年不曾亲身探望李冯氏，再重逢时，已是天人永隔。
天香心头一颤，顿时又觉得不住的后怕，伸手扯住了冯素贞的袖子。
冯素贞惊讶：“公主怎么了？”
天香尴尬，随口道：“马上十月了，你怎么只穿了这么点儿？”再仔细一看顿觉后悔，冯素贞身上穿着的正是她在怀来为其挑选的那件裘衣。但此时也不好改口，遂一不做二不休地伸手摸了摸那光滑的貂裘，眉头蹙了起来：“这衣裳初看还好，现在看来，到底是不纯，用的不全是最好的皮子，也单薄了些。刚好明日父皇赐服，可以将它换下了。”
冯素贞笑道：“天子赐裘，怎好穿在身上，要供起来才是。”
天香翻了个白眼：“赐衣不穿，赐食不吃，浪费。”
冯素贞眸光一闪，低头打量道：“实在是我已经有了合身的好裘衣，已经穿熟了的，自是再好的衣衫都不换。”
“哦？”天香兴高采烈，“那我做的袜子你穿了没？”
“唔……”冯素贞一边回忆自己把那逢得犬牙交错的袜子塞去了哪里，一边催促着天香：“明日是寒衣节的朝会，皇上要祭天，这一套仪式起码两三个时辰，最是熬人。你快进去劝着点，莫要聊得太晚了。”
天香不以为意地撇撇嘴，那寒衣节的祭祖和冬至时候的祭祖不可同比，不但流程简化了许多，皇帝只是走个过场而已，而后的朝会赐服才是重头戏，但这忙乱的也只是宫人而已，谁又敢劳动皇帝来发衣服？
“小人见识粗陋，怎晓得这许多，还请公主多多提点，”冯素贞调侃道，“不过，祭天和大朝会素来不许女眷参