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与他相处的几个马倌，只知道老实厚道的刘道檀生在太行山边上的上溏，年轻时跟随爹娘逃荒要饭一路下来，爹娘都死了，没有亲人，孤苦伶仃的刘道檀做了一个养马人。
刘爱莲凭着记忆找到了养马场，敲了几下门，耳朵贴在门上细听，她确信如果没有意外，爹应该还在马场。
小屋的木门打开了，高大的身影只露出一点点，刘爱莲就闪进了门：爹。
刘道檀很快合上了门。
这些天，刘道檀提心吊胆地过日子。他虽然身处马场，却也听到不少风声。谢锜造反不成，儿子刘雨锡被砍头。他的身份是极其隐蔽的，只等着女儿刘爱莲能够来联系他。所以夜夜睡得都很警醒。
“爹……”
父女俩抱在一起，爹憋着的一腔痛苦，此时才哭出来，只有眼泪没有声音。
“爹。”
“爱莲。你怎么逃出来的？”
“不是逃，是被流放。天一亮，爱莲还有许多事要做，女儿只能来看看你。”爱莲低声说。
“你这是要流放到哪里，爹的心放不下，也不敢去打听。”
“横竖留着一条命，爹你放心。女儿被流放回江洲。估计也只能老死在江洲了，但也不一定。”刘爱莲放开爹，借着朦胧的月光看着爹的屋子。
“爹，睡地铺实在冷，你的手艺没丢的话，还是打个架子床吧？到老了，女儿万一……”
刘爱莲想到自己的处境，担心爹老了她也照顾不了他，欲言又止。
“喂马的草，铺了很厚，暖和。”刘道檀回答道。
刘道檀从草窝里摸出一点零食，递到刘爱莲手上，说：“路上可有吃的？”
“爹，女儿不缺钱，只是不得自由，少不得谨慎从事。爹，天不亮，女儿就得走，马厩里的马牵出一匹来可行？女儿得去办一件事，明日晚饭时会送回。”
“有，有的。什么时候要？”
刘爱莲看着爹生活在这里暂时还算安全，遂说：“不等了，来回得有百十里地。”
刘道檀从马厩牵出一匹枣红色马，东方刚刚露出鱼肚白，刘爱莲跃上马背，朝着邯城方向策马奔驰。
不到晌午时分，刘爱莲远远地看到梅仪住的大宅院，在冬日，那大宅院却被黑云笼罩，像一个魔窟。
从马上一跃而下，刘爱莲从后花园一路小跑溜进了伙房。
两个老妈子一前一后地忙着煮饭。
“今天的饭菜可得仔细着做，李妈，鸽子汤弄好了没有？”
“她又生的哪门子气。我看啊，她真把自己当夫人了，她算哪门子夫人？来历不明的烟花女子罢了。”
“牢骚话少说，当心隔墙有耳。”另一个大妈提醒李妈。
“你啊，就是耗子的胆子，夫人哪里管得着我们做下人的。”
“还真是的，顾管家今天挨训的不轻。”
“都听到什么了？”
“你没听说啊，夫人命顾管家去追杀白天在这里吃饭的女客，结果追丢了。那女客原本就是强盗出身，飞檐走壁，神不知鬼不觉，歹人不得近身。”
“哟嗬，那可了不得，顾管家回来了没有？”
“哪个晓得？这个女客啊，竟是皇帝的妃子，作了什么孽，不得活了。这里的夫人原来与女客是认得的，也不晓得怎么就起了杀心。”
“为啥，还不是有仇，要不就是为钱。还能有啥仇？”
刘爱莲躲在几只大水缸后面，话听得真真儿的。
这一回马枪果真杀对了。梅仪果然不上路子，往昔的仇堆在她心头，你死我活。
两个老妈子端着菜出了伙房，刘爱莲一个闪身，进了梅仪的卧室。
刚刚隐藏好，却听得有动静。
刘爱莲躲在帐幕后，见有人蹑手蹑脚地进了梅夫人的卧室，弯腰打开一只藤箧，翻了半天，仿佛要找什么东西。
刘爱莲躲在帐后，灰尘呛了鼻子，没有克制住，捂住嘴打了个喷嚏。
“谁？”
那男人低声呵斥，并动作迅速地扑了过来。
刘爱莲赶在男人扑过来的一刻，说时迟那时快，短刀插进了男人的胸口。
男人瞪大一双牛眼，想喊，刘爱莲用袖子捂住他的嘴，怒喝道：“别出声，不出声留你一命。喊出来，看我再补一刀。”
男人惊恐地瞪着眼，点点头。
“说，为什么要追杀我？”刘爱莲的眼睛里喷着火。
“唔，唔。”男子挣扎，呜呜地发不出声。
“顾管家，死哪里去啦？”梅仪的声音向这边走来。
刘爱莲顾不得细想，拔出刀右手飞快地在管家脖子上一抽，刀起筋断，顾管家的头颅剩下一点皮连着。
刘爱莲放倒顾管家，小步快速藏到门后，一把刀紧握在手，屏住呼吸。
梅仪果然找到了卧室，一进门看到一地珠宝，藤箧被抛在地上，弯腰去捡珠宝，刘爱莲蹿到梅仪身后，一手环抱箍住梅仪的嘴，一手持着短刃对着梅仪的胸。
“呜——呜——”
刘爱莲点住了梅仪的哑穴，这才放开她。
这一翻折腾，刘爱莲有些累了，她就势往椅子上一坐：“你听好了，刘爱莲今天能够找回来，就不打算饶过你的命。这一路往冀州，你派的人一个接一个，都杀不了我，你，也休想！”
梅仪瞪大一双眼睛，表情很痛苦。
“让你多嘴，嚼石根！刘爱莲在江洲，污水被你泼了一身又一身，这，刘爱莲不怪你。知道你多情，你美，你气质高雅，吸引男人，你不认输。可是，没办法啊，你拼了面子勾引大将军，大将军看不上你啊。知道为什么吗？”
刘爱莲右手举起了刃，欣赏似的看着，可是突然间触到梅仪的脖子里，梅仪大惊失色。
“你泼污水，爱莲忍了。你偷爱莲的首饰，爱莲不是小气人，就算送给你了，本来就没打算告发你是个惯偷。可是，你千不该万不该勾结官府，告密！”
刘爱莲气得牙痒痒，真想一刀下去，杀了梅仪。
梅仪瞪着眼珠子，突然伸出一条腿想勾倒凳子。刘爱莲飞身而起，拽了她就拖到帐后。
梅仪看到了刚刚咽气的顾管家，吓得魂都没了。
“要到我想要的消息，自然会放了你。”刘爱莲笃定地说。
梅仪看到了生的希望，点点头。
刘爱莲用刀抵着梅仪的喉咙问：“你的同党是谁？王石山刺史是不是？朝中谁是你们的同僚？啊，想说话，要我点开你的哑穴，可以啊，一点没问题，我到是没忘你是个能说会道的，说谎啊，甜言蜜语啊，造谣啊，哄骗啊，对了，还会写情诗。当年收到你情书的男人可真不少。这样，公平起见，你把知道的写下来，然后呢，看我高兴不高兴，满意不满意。满意呢，我会解你的哑穴，放你自由。”
刘爱莲，一日之妃秋妃要到了她的答案，站起身，笑着说：“很好，姐姐今天表现得格外的好。这样吧，爱莲念及姐妹情感，我这里呢，有一颗糖，先甜甜姐的巧嘴。”
刘爱莲一手捏住梅仪的喉咙，一手塞进了一颗漆黑黑的丸药。
梅仪一阵猛咳，药丸就势咽进胃里，眨眼，梅仪口吐毒汁，倒地而亡。
“哑穴怎么解，爱莲真的是忘了。”刘爱莲站直身子，嘴角滑过一丝冷笑。
刘爱莲抽身离开，从后门莲花碎步疾步，跨身上马，扬长而去。
☆、9，助手 初见
一个影子出现在唐老斋的寓所。
这是一个戴眼镜的青年男子，黛色的皮肤，浓重的胡髭。
他抬起头，看着冬天阳光里的这幢老楼，大概有60米高，砖混结构。年代嘛，二十年或者不足二十年。
海滨寓所，年轻人觉得它应该容易旧些。
年轻人手拿一张报纸，拾级上了楼，敲门。
“笃笃笃……”
门内安静如枯井。
“笃笃笃……”
敲门声还在继续。从年轻人在时报上看到这则启事，到电话联络，到上门，两天时间。从他蜗居的大波士顿西区出租屋到罗德岛，坐了绿皮慢火车，中间并没有停顿。
老先生姓唐，中国大陆长江下游某城市移民而来。出身于抗日战争前夕，富裕中产家庭，会弹奏钢琴，受过高等教育。上世纪八十年代中期移民到美国，有一个生于1900年的姑妈，定居在美国。唐作为唯一继承人。
年轻人通过电话去报馆联络，问到的是以上寥寥可数的信息。
年轻人需要这份工作，在等待下一份正式工作期间，他有近三个月的空白期。如果不能有一件事在手上忙着打发时间，他估计会在不久后发疯。
“笃笃笃……”静寂，像一个世纪那么漫长。年轻人敲一阵门，然后下楼，再上楼，敲门。这怪异的举动，全是因为北美零下摄氏15度的酷寒。
半个多小时过去了。
“笃笃笃……笃笃笃……笃笃笃……”年轻人决定敲完这一梭子，就撤。
门居然开了，先露出一头苍苍白发，继尔半根拐杖伸出门框外。
紫红色的拐杖，手握处拐了一个弯，雕刻成狮子状的龙头处磨得锃亮。
“小伙子，进来！”声音颤抖。
年轻人进了屋，环顾。
尽管年轻人并没有设想，接下来他会遇到一个身价过亿的中国老富翁，在美国东北部浑浑噩噩等着结束老迈无依的生活，但简陋狭窄的屋子，还是让年轻人多少有些失望。
唐老斋重新坐进藤条椅中，用力睁了睁眼，抬头问：“叫什么名字？”
在中国式的客套里，诸如贵姓，您之类，老先生全免。
有些微的傲慢冷漠。
“学什么专业的？”唐老斋问。
年轻人看到的老年人，上身挺不直，肩膀与背部僵硬，腿伸直后，看起来身高有175至178公分之间，团圆脸，不像北方人。皮肤很白，眼圈四周的老年黑斑非常密集夸张，这让他看起来不是那么慈祥和健康。
“我叫陶斯然，家在中国大陆的山西榆次地区。在美国东北大学读完博士……”
年轻人说的是中文，口齿清楚，回答认真，唐老斋垂下眼帘，仿佛快睡着了一般。一块深咖啡色的毛毯滑到地面上。
陶斯然弯腰把毯子盖到唐老斋的腿上，发现地上躺着一本书，犹豫了一下，还是捡了起来。
书被翻开，卷在第4页到第5页之间。
封面泛黄，有几处污黑的霉斑。封面有一个大大的朱红色框，算是简单的装帧。
繁体，竖排，与现代版的书封面封底的位置正好相反，封面是现代版书的封底位置。
没有句逗，字是颜体的小字，比现代排版的字大许多，有2号字那么大。这点陶斯然尚能够确定。
《枕鹤记》。
秋妃。
封面5个字。
陶斯然想把书放到唐老斋身边的小圆桌上，老先生突然睁开眼睛，叱了一句：“放下！”
陶斯然吓了一跳，但立刻明白是要放下手中的《枕鹤记》。遂迅速放到圆桌上，垂手而立。
正午的阳光跳跃在窗玻璃上。窗户很小，估计是建筑商怕海滨风大，才设计了这种小规格的窗户。而这种老式的铁框架的窗户，现在几乎绝迹。
看来，唐老斋住的房子应该是多年前美国政府为华侨建的廉租房。
陶斯然在国内的时候，读的是土木工程，标准学霸。
到美国后虽然还没有正式工作，但有一份高薪工作，正在春天快结束后等他。
为了奖励与犒赏自己的人生初步获得成功，他可不想跟公司这么早的定合